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在那常年水色碧蓝的石牛河边，沿着陡峭的岩岸，长满了灌木，四季都有野花开放。
清清的河水淙淙地流过狭窄的河床，清澈见底。
鱼儿嬉游在浅滩上，迎着阳光，在晶莹的鹅卵石上发出白花花的闪光。
石牛场是一个古老的小乡场，年年代代变化很小，只有一条独街，建在石牛河的岩岸上。一条青石板铺成的官路穿过石牛场，蜿蜒伸向远方。
两边店铺的屋檐长长地伸向街心，几乎要连接在一起了。因为屋檐很长，街上的行人不怕雨淋和风吹，但是街心屋檐相近的地方只露出一线天，因此街上和店铺内光线暗淡，显得阴森森的。
在进场口的地方，有一块平地，每逢晴天赶场的日子，这里特别热闹，因为这里阳光充足，不像街上那样阴暗潮湿，再加平地边沿的小坡上有一片稀疏的槐树林，正好作为牲口市场拴牛、拴马用。
在平地的侧面，依山面水有一座破烂的庙宇，庙门的匾额上写着“万天宫”三个红字，已经斑斑驳驳，模糊可以辨认。
进庙门就是一块平坝，用青石板铺成，在石板的接缝里长出了青草。
平时这里静悄悄的，但每逢场期，这里就人头济济，声音嘈杂。平坝上摆满了土特产品、手工篾货，乱哄哄的。
正殿上的神像，缺腿少臂，已经多年无人整修。每逢赶场就摆满了吃食摊：卖汤圆的、卖油炸麻花的、卖汤锅的……敲得锅响，发出碗筷的碰击声，与抑扬的叫卖声交织成一派奇妙的音乐。
秋收过后，今天石牛场赶场分外热闹。秋高气爽，蓝蓝的天上没有一丝云彩。
万天宫外的平地上，只见一片草帽和光头在晃动，人声鼎沸。
槐树林拴满了牛马猪羊。牛叫声，马嘶声，猪嚎声，树上的蝉鸣声，此起彼伏。
在万天宫里的平地上，一个头顶一篮油炸麻花的少年，在人群中挤来挤去，口里不住地叫卖着：“油炸麻花，又香又脆哪！”
“哎哟！”一个老头皱着眉头叫了一声，推了那个卖麻花的少年一把，“你这个小崽儿，挤啥？又不是木头楔子，把我的脚踩得生疼。”
话音未落，另一边一个尖嗓子在喊：“麻花，麻花，买两个钱的麻花。”
那个少年忙答：“来了，来了！麻花，又香又脆的麻花。”只见他头上顶的麻花篮子在人缝中迅速往前游动。
响起了一个痰合合的叫卖声：“热烙的黄糕粑哪！白糖蒸馍……”
又是那个被少年踩了一脚的老头在嚷：“哎哟！今天起来太早了，你龟儿又来踩我一脚，遇得到哟！真是恼火。”
痰合合的声音在说：“你老哥子福气好，有人踩脚是好兆头嘛！是财神菩萨看中你了，恭喜发财！”
“算你龟儿这张嘴巴会说，去，卖你的黄糕粑去。”老头的声音缓和了。
正殿上，离一个卖汤圆的炉灶不远，摆着一个八字摊。算命先生端坐在一条板凳上，面前一张小木桌上摆着笔墨纸砚，一块红布摊在正前方，用工整的颜字横写着“小诸葛”几个拳头大的字。两边有一副对联，上联是：“灵不灵当场试验”；下联是：“准不准过后方知”。
这个算命先生姓胡名方，原先也进过学堂，特别写得一笔漂亮的颜字，在涪陵地区颇有点儿名气，但脾气高傲，性情古怪，为人处世多有不合常情的地方。人们当面叫他胡先生，背后都叫他胡痰气。
凡是有钱人请他写碑字招牌之类，除了一块十八圈的银圆
一个字照算之外，还必须请酒礼待，错了一点儿礼节，就是十块十八圈也不肯写。渐渐地，有钱人家都不找他了。
但是一般贫苦的人托他写书信婚帖等，倒也不拘礼节，也不计较报酬，只要喝杯淡酒，或者收点土产之类就可以了。
胡方原也有点儿祖遗的薄产，自比“五柳先生”，也学陶潜在宅边种了五棵柳树，宅门上自书“五柳堂”三字。
他早年也结交了几个风雅之士，一杯淡酒，几块豆腐干招待朋友，纵谈天下大事，有时也吟诗作赋。酒醉之后，就埋头睡觉。风流闲逸，优游自在，快快活活着实过了几年。但好景不长，慢慢家里的一点薄产也花光了。
堂客
一气之下，就与他断绝了关系，回到娘家去了。
胡方也不介意，幸好没有儿女牵挂，东游西逛混了一段时间，他的那些风雅朋友也不与他来往了，远远避开了他，弄得吃了上顿没下顿。
再加上他小事不愿干，大事别人不请他，实在混不下去了，肚子是硬头货，空气和水是骗不了它的，最后无师自通做了测字算命先生，兼代别人写信立据之类维持生活。
今天清早胡方就坐在八字摊后，万天宫里人来人往，可是测字摊前却冷冷清清无人问津。
一个老头手里拿着一顶破草帽不断扇着，走过来含笑招呼：“胡先生发财！”就坐在摊侧的条凳上。
胡方以为生意来了，忙笑问：“你测字或是算命？”老头摇摇头说：“不，我要等一个人。”
胡方还不死心，说：“我看你心事重重，必有疑难的事情。”
老头看了胡方一眼，点头叹气说：“胡先生，你看这年岁叫我们黄泥巴脚杆怎么活！今年才民国二十三年，田赋已预征到民国六十年了。”
胡方乜了这老头一眼，见他衣衫破烂，手脚皮肤粗糙，不像有田地上田赋的人，于是问：“管他预征到哪一年，上田赋是绅粮的事，关你啥事？”
老头一肚子气正没出处，气昂昂瞪着眼睛对胡方的话表示不满：“胡先生，你读了一辈子书，怎么越读越糊涂？你说得轻巧，绅粮一不耕地，二不种田，饭来张口，衣来伸手，哪有粮食去缴田赋？苦的还不是我们种田的黄泥巴脚杆。官府要他们预缴田赋，牛毛还是出在牛身上，逼着我们加租加押，我们又去找哪个要呢？！真逼得人活不下去啰！”
胡方今天实在没有开张，向老头兜揽：“老哥子，吉人自有天相，五个十八圈铜圆算张八字，看何时否极泰来。”
老头只听懂了要他算张八字，其他的字眼一句也不懂，摇摇头：“我哪里有钱算八字！我孙娃戒奶，儿媳妇要我买两百钱的黄糖都买不起。”
“要问吉凶祸福，不算八字，测字也行，测字只收两个铜圆，老哥子，怎么样？”胡方只能求其次。
老头好像没听见胡方的话一样，自言自语地说：“龟儿去年粮贵，金四少爷收租要粮；今年粮贱，却硬要收硬洋
。今天粮价只卖得一元二，金四少爷的熊管事每担谷硬折一元五，每担谷就贴进三角，连泡也没冒一个，唉……”
胡方知道连测字也无望了，无聊地将镇纸用的铁尺不断在桌上拍击着，发出啪啪的响声，希望引起过往行人的注意。
老头最后几句抱怨金四的话传到胡方的耳朵里，却引起了他的牢骚，摇头晃脑地搭腔说：“为富不仁，金四为富不仁。那年我为金四的老子金大癞子写墓碑，至今欠我硬洋十块，拖赖不给。哪一天把我惹烦了，我要打他的屁股顶账，就算一块硬洋一板，一十得十，也要打他十大板……”
不等胡方说完，老头惊慌地向四面看看，像针锥屁股似的，忙站起来对胡方点点头：“胡先生，你忙！我还有事，不陪了。”慌忙走开了。
胡方知道老头是怕他的话会惹祸连累他，也觉扫兴，笑了笑，解嘲似的自言自语重复说：“一十得十，要打他十大板。”
已近中午，还是没人来测字算命，荷包里分文没有，胡方肚子里却咕咕叫了。
看见那边汤锅里煨的一锅牛杂碎，上面浮着一层红油，更加惹动食欲，只有干咽口水。
从早上到现在，胡方还没一点东西下肚，只是在旁边汤圆摊子上讨了两碗不要钱的汤圆水喝了，除了多跑两次茅厕屙尿外，哪能抵事。
胡方将镇纸铁尺在桌子上拍了又拍，可是谁也不看他一眼，不觉低低吟诵着：“先生不知何许人也！宅边有五柳树，因以为号焉……”
突然一个清脆的声音打断了他的吟诵：“胡先生，你还没过午，来碗汤圆好吗？”
站在他面前的是一个二十多岁的妇女，穿一身干净利落的蓝土布短衣裤，鹅蛋形的脸上有一对丹凤眼，细细的眉毛向鬓角延伸，结实的胸脯，粗壮的手臂，手里端着一碗热气腾腾的汤圆放在胡方的面前。这是在旁逢场卖汤圆的杨嫂子。
胡方站起来摇着手，忙不迭地说：“不，不，我还不饿。”
杨嫂子嘴角露出了一丝微笑，有两个浅浅的酒窝：“哟！还不饿？未必两碗清亮亮的汤圆水就喝饱了！要真不饿，真是胡神仙了。”
胡方正色地说：“我实在不饿，我实在不饿。”
接着他又解释说：“我昨晚吃多了，今天胸口还发闷呢！”
杨嫂子把汤圆碗放在八字摊上，撩起印花围腰揩着手，说：“胡先生，你放心吃吧！我晓得你今天生意还没开张，没有汤圆钱是不是？不要紧，这碗汤圆送你吃的，不收钱。”
胡方被心直口快的杨嫂子点出了他的心病，更加不好意思，涨红着脸说：“不是，不是。”接着补了一句：“无功不受禄，穷要穷得硬扎。”
杨嫂子知道这位胡先生很有点儿酸劲儿，于是说：“哟！谁不晓得胡先生清高！这碗汤圆说送也不是送，我还要请胡先生写封信呢！”
胡方这才搓着手高兴地说：“好，好，我马上给你写，写好了再吃汤圆。”接着拉脱了笔套，轻轻抚平了毛边纸。
杨嫂子看胡方那股酸味儿，差点儿笑出声来，笑着说：“胡先生，趁热吃了再写吧！”
胡方还想说什么，正好来了两个吃汤圆的顾客，杨嫂子忙着照顾去了。
胡方吃完了汤圆，把碗送还了杨嫂子，看杨嫂子忙得手脚不停，写信的事只好暂时不提。
胡方冷冷清清又坐了一会儿，仍然没有一个人找他测字算命，于是无聊地左顾右盼。
有两个人在汤圆摊的木桌上吃汤圆，胡方认识这两个人，但这两个人装作不认识胡方，也不招呼他。
一个穿白市布对开襟短衫的人叫韦毛牛，原是牛偏二
，靠一张油嘴在猪牛市混，居间为买卖牛的双方拉生意，积了几个钱，居然当了牛贩子，从大山里贩牛来卖，生意越做越大，还在石牛场上开了一家盐号，运盐到大山里去换牛，两头赚钱；另一个穿蓝土布新长衫的人叫黄吉辉，也是牛贩子出身，在大山里称王称霸，所谓插野鸡翎子的山大王。这两人都尖刻吝啬异常，韦毛牛的外号叫白吃大王；黄吉辉的外号叫串串客。二人最近勾结在一起贩牛运盐，结了儿女亲家。
两个人刚在对面汤锅摊上喝了酒，脸上都带着红红的酒色。只见韦毛牛吃了一口汤圆，凑近黄吉辉的耳边像说秘密话一样悄声说：“亲家，对面牛杂碎汤锅卖得太贵，又不饱肚，还是吃汤圆合算，这汤圆心子还放有桂花呢！”
“嗯，嗯。”黄吉辉正吞一口汤圆，点点头，含糊着回答。
“亲家，二回出山，一定把亲家母带来玩几天。”韦毛牛声音放大了点。
“唉！路上不清静呢！”黄吉辉又夹起一个汤圆往嘴里塞。
“不清静？”韦毛牛好像不懂，“亲家，那些毛毛土匪谁敢动你，怕啥？”
黄吉辉口里咀嚼着汤圆，用两个指头放在上嘴唇上比了比：“不是毛毛土匪。”
韦毛牛明白黄吉辉这个姿势指啥！吃惊地问：“怎么？！贺胡子闹共产到了酉阳？”
黄吉辉神秘地左右张望了一下，见胡方在注意他们，只是点了点头，凑近韦毛牛耳边叽叽咕咕说了一阵，韦毛牛不断“嗯嗯”点头，胡方一句也没听清。
汤圆吃完了，两人齐声高喊：“钱，收汤圆钱。”
韦毛牛摸出一块银圆递到杨嫂子面前，几乎是同时，黄吉辉摸出一个银角子也递到杨嫂子面前。
杨嫂子瞥了韦毛牛一眼：“哟！一块银圆我哪找得起。”当然就从黄吉辉手上接过银角子来找零。
韦毛牛眼睛一瞪，深怪杨嫂子没有收他的银圆：“咦？真稀奇，那个卖汤锅的也不收我的银圆，难道我这是哑板
？今天安心请我亲家喝酒吃汤圆，反累他破费，这怎像话呢！”
胡方知道这位白吃大王又在玩老花招，鄙夷地一笑。
韦毛牛当然不会注意胡方的神态，听黄吉辉在对他说：“亲家，你开钱我开钱全是一样，哪能分这样的彼此？”黄吉辉心里其实很不痛快，也猜到了韦毛牛的花招，硬着头皮这样说。
韦毛牛还是不依，装作要将银圆硬塞到黄吉辉手上的样子：“亲家，你到石牛场来是客，怎能叫你破费，拿去。”
黄吉辉正想就势收下，可是韦毛牛已缩回手去：“亲家，既然你不肯收下，明天我一定好好请你大吃一顿。”
杨嫂子也认识这位白吃大王，听他这样说，忍不住嗤地笑出声来：“韦老板，明天不逢场，场上的酒馆饭店都不开门，你到哪里去请别人大吃一顿呢？”
韦毛牛眼白对着杨嫂子翻了翻，装作没看见，对黄吉辉说：“亲家，我今天买了一个羊脑壳，晚上慢慢喝酒叙谈。”
黄吉辉也装得满不在乎的样子：“亲家，讲这些礼信干啥……”说着手牵手走了。
胡方看他们走远了，正想起身去茅厕小便，忽见一个瘦弱的年轻媳妇抱着一个奶娃走来坐在摊前：“胡先生，测字！”两个铜圆“当”的一声放在桌上。
胡方看这个媳妇，颧骨很高，脸色蜡黄，愁眉苦脸，心事重重的样子，听说她要测字，不觉喜出望外，整整旧长衫的下摆，将字盒往前一推：“大嫂，你从中拿个字卷。”
那媳妇左手抱着奶娃，空出右手来从字盒里拈了个红纸卷递给胡方，手都有点颤抖，紧张地看着那个红纸卷。
胡方摊开字卷，慢条斯理地放到桌上摆平，默默地没有出声。
那媳妇焦急地问：“胡先生，你说呀！”
胡方仍然慢吞吞地问：“大嫂，你问啥事呢？”
那媳妇怀里的奶娃含着干瘪的奶头吸不出奶来，“哇”的一声哭了。她一面轻轻哄拍着奶娃，一面换了一个奶头，奶娃暂时安静了。她回答说：“我男人在民成公司轮船上当水手，半年没回家了，信没一封，也没寄一个钱回家，叫我一个妇道人家带着奶娃怎么过啊！我昨晚做个梦，梦见轮船撞上石头打沉了，我男人也淹死了。胡先生，你看……”那媳妇盯着胡方闭上了口。
“啊！你男人是驾船的。”胡方习惯地将铁尺用力往桌上一拍，那媳妇怀里的奶娃被这突然一声巨响惊哭了。她摇晃着哄拍了一会儿，奶娃又安静了。
胡方说：“这是‘利’字，禾旁一把立刀的‘利’字。”说到这里，胡方又停住了，迟疑起来。
那媳妇看见胡方欲言又止的样子，感到凶多吉少，眼色显得很惊慌，嘴唇颤抖着，说话带着哭音：“先生，你快说呀！”
胡方又习惯地将铁尺一拍：“我胡方从不喜欢奉承人，照字说字，你别见怪。”
“先生，你……”那媳妇的声音像绝望的哀鸣。
胡方轻轻咳了一声，正色说：“大嫂，若问年岁好坏，这是一个上好的字：禾即庄稼，用利刀割庄稼，岂不是丰收的景象吗！可望上等的收成。”他的声音拖得很长，“若问亲人的踪迹，很不妙呢！人头像利刀割庄稼一样，哪有命啊！”
不等胡方说完，那媳妇已经“哇”的一声号啕大哭起来，泪水滴到奶娃的脸上，奶娃也哭啼不止。
那媳妇又哭又诉：“我苦命的男人，你死得好苦呀！丢下我孤儿寡妇，叫我怎样活……”
大家不知道发生了什么事情，围拢来一大堆人。待问明白事情的真相，七嘴八舌议论纷纷：有安慰那媳妇的，有责备胡方瞎说的。
杨嫂子推开众人，挤了进去，对着胡方抱怨：“胡先生，你少打胡乱说，看把人家吓得这样！这年月谁不担惊受怕。俗话说，‘行船过水三分险’，船工亲属们哪个都提心吊胆的。”接着又安慰那媳妇道：“妹子，不要听胡痰气的屁话，我男人也在民成公司轮船上做生火，一年半载不往家寄钱寄信是常事，工钱又少，有时还七折八扣拿不到，哪有钱随时往家寄？他们大多不识字，要想寄信也真难。妹子，你大哥准没事，不要伤心，胡痰气的屁话哪能当真！”
那媳妇渐渐止住了哭，看热闹的人慢慢散开了。
胡方脸上红一块白一块的，自己也觉没味。看那媳妇把他的话当真，哭得那叫一个伤心，不禁也想起了自己的身世：空读了一肚书，空写得一笔好字，只落得测字算命来维持生活，常常饿肚子。想着想着，眼里也润湿了。于是他将两个铜圆还给了那媳妇，说：“大嫂，我是见字说字，不一定作准，你别当真。”
那媳妇被杨嫂子劝慰了一番，止住了哭，抱着奶娃走了。
这时赶场的人已经慢慢散去，万天宫里，只有稀稀疏疏几个人了。胡方叹息了一声，这个场期分文未进，生活又怎样过呢？
胡方懒洋洋地收了算命摊，把笔墨纸砚等用一块蓝布包了夹在腋下，走出了万天宫，太阳已偏西，金黄的色彩浓浓地涂在大地上。
万天宫外，牲口市也散了，只有几头没有卖出的老牛还拴在斜坡的槐树上，不时发出低沉的哞哞声，在寂静的河谷里回荡。
胡方今天除了杨嫂子送他一碗汤圆外，饿了一天，真是有气无力了。
幸好，这样的生活已不是第一次，并不特别令他沮丧。只是腹中饥饿实在难忍，想慢慢推回山坳上住家的“五柳堂”，虽然破旧，也聊可蔽风雨雪露。
胡方站在万天宫前的石台阶上，停住步纵目向远处眺望：石牛河像一条碧绿的绸缎飘带，静静流向远方，翠蓝的灌木丛中盛开着红色的野花。他不禁动了痴想：陶潜可以“采菊东篱下，悠然见南山”，不知道他那时会不会饿肚子？假若不饿肚子，又靠什么维持生活？我家乡的风物可能并不比陶潜的家乡差，饿着肚子去欣赏大自然的美，强振精神也兴味索然。
胡方正准备移步走下台阶，迎面碰见一个小伙子，这是石牛场上“太白楼”餐馆跑堂的小贵。
“好！原来胡先生还没走！”小贵用油腻的青布围腰揩着手，向胡方招呼。
胡方心中一惊，因为他还赊欠“太白楼”的账，以为小贵是来讨账的。
“胡先生，有个贵客叫我请你去。”小贵说。
胡方见没提欠账的事，稍放心了，但不禁有些纳闷：自己背时到了这种程度，亲戚朋友早断绝了往来，哪个贵客请我？忍不住问：“谁找我？”
小贵含笑催促：“快走，你见了就知道。”
胡方跟着小贵进了街，街上光线很暗，眯着眼才勉强可以看清地上的石板路。
走进“太白楼”，楼下已经点起了几盏美孚灯。呈L形的柜台上摆着各种青花瓷酒坛，酒坛口上蒙着白布，然后将一只风干的柚子塞压在坛口，远远就可以闻见酒香，一块“太白遗风”的金字匾额高高挂在墙壁上。
胡方见楼下桌上酒客稀稀落落，后面厨房里传出了叮叮当当锅铲碰击铁锅的声音。
长着络腮胡子的另一个跑堂老魏，用悠扬而有节奏的声音招待顾客：
“来了，顺二号的坛子肉。”
“啊！东三号的麻辣豆腐多加红
！”
“哎，正座的先生要走了，二角三，请柜上会。”
老魏一见胡方，一反常态，恭敬地点点头：“楼上雅座一位，胡先生请上楼。”
胡方瞥了一眼堂口显目地方挂的粉牌——凡是赊欠酒账的人都用白粉写在那块黑牌上，所以叫粉牌。这也是向欠账人施加压力的一种巧妙方法。面子人人都要顾的，把自己的大名写在粉牌上人人看见，终是丢面子的事，稍有体面的人，都不愿上粉牌，就是暂时手紧，事后也赶快把账结清，好让自己的大名从粉牌上抹掉。胡方看见自己的名字写在粉牌上最显眼的地方，名字下标着赊欠的数目，不过六角三分，已是几个月前的事了。自己近来实在无力还账，只有让自己的大名存留在那里，让人观看。
胡方跟着小贵上了楼，进了一间雅座，眼前豁然明亮起来，他还从不知道“太白楼”有这样舒适的雅座。
这间雅座里只有一张圆桌，面向石牛河开了两个玻璃窗，太阳虽然西斜，但透进来的阳光依然明亮。
圆桌上摆了两副杯筷，却空无一人，胡方觉得非常诧异，疑惑地看了小贵一眼。
小贵知道胡方的意思，客气地笑笑说：“胡先生，你先一个人喝酒，一个贵客要会你，他一会儿就来。”说罢从胡方手里接过那顶破旧的小草帽，挂在壁上的衣钩上。
胡方腋下挟的蓝布包不知放在哪里好，小贵笑了笑说：“胡先生，你这个蓝布包摆在这里不大好看，我暂时给你收起来。”便接过蓝布包袱拿出房去了。
一会儿小贵将酒、菜端了上来，胡方一看，一瓶陶瓷土罐装的茅台酒，六个白瓷盘子整齐地摆在桌子上。胡方更暗暗吃了一惊，都不是普通的菜，有：宫保鸡丁、豆瓣鲫鱼、口袋豆腐、金钩南片、蒜泥白肉、怪味鸡丝。
胡方想要把心中的疑团解开：“你说清楚，是哪个贵客要会我？”
小贵笑了笑：“这个贵客叫我暂不跟你说，你先用酒，等会儿他就来了。”小贵说完走了出去，拉拢了门帘。
胡方在侧面坐下，看见美酒佳肴，肚子确实也饿了，虽然觉得像在梦中一样，也不去细想，自斟自饮起来。
太阳已经落山，室内暗淡起来，小贵送了一盏马灯进来放在桌子角上。这时楼梯一阵响动，小贵慌忙掀开门帘，迎进一个人来。
胡方抬头一看，心里诧异：来人穿着浅灰薄呢西装，雪白的衬衣，配着深色的领带，有三十岁左右，一张方脸上戴着一副金丝眼镜，显得特别气派。胡方站了起来，虽说有些面熟，但一时想不起是谁，不知所措地搔了搔头皮。
进来这人上前一步紧握着胡方的左手摇晃，笑着说：“胡方，怎么连我也不认识了？”
胡方听见这熟悉的声音，在灯光下仔细地端详了这张方脸，猛地想起来了：“啊！朱佳富，想不到是你。”胡方兴奋地拍着朱佳富的宽肩，“啥时回来的？我一点不晓得！”
小贵接过朱佳富崭新的灰呢博士帽，挂在墙上衣钩上，与胡方那顶小草帽并列在一起。
他们面对面坐下来，跑堂的又新添上几道菜。
朱佳富没有马上回答胡方，亲手在两个酒杯里斟满酒，共同干了杯。
朱佳富放下空酒杯，吩咐说：“春燕，快斟酒！”
胡方这时才看清楚朱佳富身后站着一个十六七岁的年轻丫头，穿着一身拷绸短衫裤，一条乌黑发亮的蓬松独辫垂在脑后，一张瓜子脸俊美异常，身材婀娜窈窕。
春燕斟满酒又退到朱佳富身后的一张小凳上坐下。
朱佳富笑着说：“我前几天刚到家，听人说你已穷得在摆测字摊，我就准备找你，但今天才有空，不巧又遇见郑区长。他是家严同榜的秀才，硬留在他那里玩。我怕散场后找不到你，所以嘱咐‘太白楼’掌柜先找你来，我故意叫他们暂不说出我来，好让你吃一惊。”
胡方不胜感叹地说：“佳富，我已穷得吃饭都成问题了。”接着问：“我原听说你从英国留学回来，在民成公司做事，这次回来是探亲吧？什么时候动身回重庆？”
朱佳富用手轻轻往桌上一按：“不去重庆了。我原以为民成公司陆祖福总经理是一位有远见的实业家，所以回国后就投奔他，只见了他一次，就把我安排在船务处当一个闲差事，实际无事可做。
“我到英国剑桥大学学经济，就是想学成归国为四川父老干一番事业，可英雄无处用武，理想成了泡影。这次回来是受涪陵轮船公司董事长高伦老伯的聘请，要我担任总经理。”
“哦！”胡方点了点头，但随即担心地说，“听说涪陵轮船公司亏空太多，再加民成公司快船争生意，快倒闭了，这样一个烂摊子，你去怎么收拾？”
朱佳富微微一笑：“要不是烂摊子也轮不到我来做总经理哪！董事长高老伯，我们是世交，总经理原由他兼任。这次他推荐我当总经理，据说董事会上很费周折，反对最凶的要算董事罗天成，就是那个涪陵仁号上的掌旗大爷，外号大猫胡子的。这主要是董事会内部高派与罗派之争。结果，罗派妥协了，一致通过聘请我当总经理，就是因为这个烂摊子不好收拾。”
胡方关心地问：“你接任没有？”
朱佳富摇摇头：“还没正式接任，我正在拟方案，准备大干一场。”
胡方正想说什么，这时春燕递上热喷喷雪白的毛巾来，他们接过擦了手脸。
胡方叹了口气，说：“佳富，想‘五四’运动以后，我们到涪陵读书，都喜欢读鲁迅先生的文章，你很崇拜胡适之先生。还有那个李明，比我们小几岁，家里很穷，全靠他在轮船上做水手的哥哥供他读书。我们三人玩得最好呢！记得李明最不喜欢胡适之，常常为此与你发生争论，我这个年长点的老大哥常为你们解交调和。当时要不是我家严去世，也与你一道升学去了。唉！时过境迁，你已学成归来，高董事长又委你重任，可以实现你实业救国的抱负了。李明多年不见，前些年我碰见张碧秀，就是与李明闹过恋爱的白兰花，向她问起李明的情况。她也多年与他失去联系，只知他曾到广州进过黄埔军校，投笔从戎，参加过北伐，后来的下落就不清楚了。”
经胡方一提说，朱佳富也还记得，不禁说：“张碧秀就是我们学校最漂亮的校花，因为喜欢素色打扮，大家都叫她白兰花。对她，我的印象很深刻，她现在哪里呢？”
胡方又感叹起来：“我穷得这样，往日的朋友和同学，早已断绝了往来。据说，白兰花嫁了重庆一位富商，因为感情不好，已经离婚了，其他情况就不了解。”
朱佳富不解地问：“张碧秀爱李明那样火热，怎么散了？”胡方摇摇头：“这……我就更不清楚了。”
沉默了一会儿，胡方突然想起：“佳富，听说你在外面结婚几年了，这次回乡太太没来？”
朱佳富解释说：“我太太害怕坐轿子和滑竿上山下坎，所以留在涪陵没回乡。”
他们喝干了酒杯里的酒，朱佳富关心地问：“方兄，你究竟为啥弄得这样潦倒？”
胡方自己动手斟满一杯，仰脖喝干，眼睛里湿湿的：“唉！佳富，像我这样肩不能挑，背不会驮，家严去世留下的财产本来不多，坐吃山空，人情冷暖，世态炎凉，落得算命为生，衣食不周，唉……”
朱佳富微微一笑，规劝说：“我看你这个现代的‘五柳先生’，孤高自负，名士派头要不得。现在时代不同了！我们以前学习达尔文的进化论，物竞天择，我辈青年不能适应环境，便会为时代所淘汰……”
朱佳富说到这里，微微思索了一下，接着说：“我看……这样吧……你跟我到涪陵轮船公司去，给我负责一点笔墨上的事情，你看怎样？”
胡方被老同学点中要害，羞愧地红着脸，听说替他找个笔墨上的事情做，不禁喜出望外。真是“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”。心里实在感激万分，连连说：“承佳富不忘故旧，这样照顾提携，盛情终生难忘，哪有不愿之理。”谈谈说说之间，一瓶茅台酒喝得差不多了。
刚用完饭，春燕在朱佳富耳边轻轻地说了句什么，朱佳富点点头，随即对胡方说道：“方兄，时间不早了，我今夜还要赶回桥塘老家。你把需要料理的事情料理一下，下个场期初六，我就要回石牛场，在郑区长家住两天，以后我们一道去涪陵。”说罢回头对春燕低声嘱咐了几句。
春燕出去一会儿就回来了，手里提着一封银洋递给朱佳富：“朱先生，轿子在下面等着了。”
朱佳富将那封银洋在手里掂了掂，放到胡方面前：“这是三十块川板，是我送你的。”
胡方正愁自己连一件体面的衣服都没有，又欠一屁股债，见朱佳富这样慷慨周到，忙点头说：“我愧领了，你对我这样照顾，我刻骨铭心，后当重报。”
朱佳富爽朗地笑道：“方兄这样说，未免太迂腐了。”朱佳富和胡方都站了起来。
春燕给朱佳富戴上呢帽；胡方自己从墙上取下小草帽拿在手上，跟在朱佳富身后下了楼。有两个用人提着灯笼在前引路。
朱佳富问清酒账已付，方跨出“太白楼”来，掌柜和几个跑堂的站在那里恭送。
朱佳富与胡方和掌柜又应酬了几句，才上了轿；春燕也上了后面一乘滑竿，郑区长派的两个保镖，挎着盒子炮跟在后面，前呼后拥而去。
胡方看朱佳富一行去远了，手里拿着那封重甸甸的银洋正准备离去，小贵从“太白楼”追出来：“胡先生，你的布包袱。”
胡方接过包袱来，离开了“太白楼”，在街上摸黑走着。
夜已深了，石牛场上早已关门闭户，只有经过郑大小姐开的鸦片烟馆门口，胡方见还虚掩着门，透出亮光来。他从不抽鸦片，迅速走了过去。
幸好胡方摸惯了夜路，很快就走出了石牛场，豁然开朗，夜晚的天空布满了闪烁的繁星，上山的石梯隐隐约约盘旋伸向山顶，他住的“五柳堂”就在山顶上。
一阵清爽的风吹来，胡方打了一个酒嗝儿，还有一股茅台酒醇香的味道冲鼻。
胡方想：自己穿的毛蓝布长衫确实太旧了，明天首先设法添购几件衣物。欠账要还清，特别是“太白楼”的酒账要先还，自己的名字写在那粉牌上，实在太丢人了。