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对于李明的到来，高伦全家都很高兴。这不仅因为李明曾经冒着生命危险救过高太太和高茜，还因为高伦对李明的印象很好，在李明担任他副官的那段时间里，虽然时间不长，他对李明的性格是了解的。
高伦刚开始和李明认识时，觉得他有点冷冰冰的。但进一步接触之后，就感到他的心是火热的，有一股澎湃的内在激情。虽然高伦也赏识朱佳富，但与李明相比，总觉得朱佳富多有华而不实之处，特别是朱佳富从英国学来的绅士派头，使人多少感到有点矫揉造作，发散出一点酸味。
高太太在楼上腾出一间空房，一定要留李明在她家暂住几天。盛情难却，李明只好住下来。
事隔多年，高茜长大了，李明已认不出来了。高茜对他却一见如故，她六七岁的时候最喜欢李明给她讲故事，留下的印象很深刻。从高太太口中，她经常听见谈论李明的一些情况，也加深了她对李明的好感。她昨天放学后还叽叽喳喳与李明谈个没完。
李明今天一早到涪陵报馆去过，报馆负责人叫他过几天就去上班，要他担任副刊编辑。
李明回到高公馆，经过客厅门口，看见高伦坐在客厅里，便客气地招呼：“高参议，今天没到公司去办公？”
高伦点点头说：“今天我在家里等一个人，是事先约好的。”高伦看看壁上的自鸣钟，自言自语地说：“九点过了，恐怕……”
李明怕打搅了高伦，正准备离开上楼。高伦喊住了他：“李先生，有空吗？”
李明点点头，笑着说：“我还没去报馆上班，当然有空。”“请客厅坐。”高伦接着喊黄妈：“泡茶。”
高公馆里，这时很静。高茜上学去了；高太太昨晚在高源家打了半夜麻将，这时睡得正香。
黄妈怕惊醒了高太太，进出都是轻手轻脚的。她把泡好的茶送进客厅后，到厨房帮许厨子择菜去了。高伦最反对用丫头，他家里只有一个黄妈里外照应，比其他男仆都忙。
沉默了一会儿，高伦端起茶碗喝了一口酽茶，慢吞吞地说：“李先生，请喝茶。”
李明觉得沱茶太酽，有些苦味，只端起茶碗略微抿了一口。
高伦突然兴致勃勃地说：“你那天刚谈到前年上海‘一·二八’淞沪战役的情况，朱总经理来了，把话岔断。今天你接着说下去，你是亲自参加过这个战役的，知道的情况一定不少！唉，这些年我埋头搞实业救国，四川又闭塞，好多事情的内幕都不知道。”
李明沉思了一下，接着那天的话头说下去：“蒋介石不抵抗，但蔡廷锴等领导的十九路军在上海和全国人民抗日高潮的推动下，起来迎击日寇。高参议，日寇提出四天占领上海，可是，十九路军在上海人民的大力援助下，孤军奋战了一个多月。日寇四易主帅，死伤万余人，继续增兵到十万，军舰六十余艘，飞机百余架，但是还不能占领上海。蒋介石不但不支援，反而派第五军来制止十九路军抗战。第五军士兵激于爱国热忱，便也抗命，参加了对日作战。”李明谈到这里，声音提高了一点，愤慨地说：“可是被汉奸向日寇告密，日寇乘虚登陆，十九路军在弹尽粮绝的情况下，不得不退出上海。”
高伦对李明说的话感到有些不满足，说：“十九路军的事我大体知道，当时我还发起捐款支援十九路军抗日呢！”
李明迫不及待地说：“提起捐款，更使人气愤。蒋介石不但不支援十九路军，还把全国人民的捐款全部扣下作为他‘剿’共的费用。”
“哦，有这样的事！蒋先生实在岂有此理。”高伦还是第一次听到这情况，有些愤然。
“淞沪抗战爆发，我正在上海，参加了义勇军，在前线与十九路军并肩作战。有许多可歌可泣的事情真使人感动。这充分说明中华民族有悠久的文化，人民是爱国的，他们能够保卫中华民族的生存，击败侵略者。”李明将宽大的衣袖向上捞起，在臂部露出一道痊愈的伤疤：“我这疤痕就是日本的弹片削伤的，为抗日流血，我觉得光荣。可是，当我与十九路军一道撤离上海的时候，士兵都痛哭流涕，感到空有一腔热血不能洒到抗日的疆场，实在太令人丧气了。”
高伦问：“听说共产党在上海抗战中起了很大的作用，这方面的情况你知道吗？”
李明迟疑了一下，有些情况他当然很清楚，当时他就是党派到十九路军做士兵工作的。但是党内的有些情况当然不便对高伦说，他只简单地说：“中国共产党从‘九一八’事变后，就发表停止内战、共同抗日的主张。上海抗战，工人、学生、士兵的抗日情绪高涨，当然与共产党的动员组织有关。高参议，你参加过北伐，要不是共产党在工人、农民中做工作，群众怎么会那样拥护我们呢！”
高伦觉得李明的话说得很对，点了点头。
李明胸口忽然感到一阵剧痛，他知道他的胃病发作了。以前他家里很穷，全靠他哥哥李亮供他读书。他哥哥在民成公司民荆轮做水手，收入很微薄。所以李明读书时经常是饱一顿饿一顿，得了严重的胃病。胃病发作时胸口阵阵绞痛，像刀割一样。李明的个性很刚强，从不让人知道他有严重的胃病。他粗浓的眉尖微蹙，忍住阵痛，若无其事地端起茶碗喝了两口茶，强打精神说：“北伐时我跟着你，对我的帮助很大。你是老同盟会员，孙先生的忠实信仰者。现在蒋介石自己不抗日，还反对民众抗日，中华民族已到生死存亡关头，你应该带领我们青年继续干下去呀！”
高伦长长叹口气：“唉！四川的事情也难呀！刘湘他们互相打来打去，俗话说：神仙打仗，凡人遭殃。四川民众早已生活在水深火热之中。自从王陵基在重庆镇压民众，发生‘三·三一’惨案以来，大家都噤若寒蝉，民主被他们这些土皇帝剥夺完了。”
李明不大同意高伦的某些意见，婉转地说：“赵屠户
没把四川人镇压下去，他王屠户也没那高的法。最近四川民众抵制日货、抵制日轮的运动，声势就很大嘛！四川民众的爱国热情就像一座火山，一旦爆发出来是势不可当的。我想，只要像你这样的人领个头，大家就会跟着起来的。”
高伦欲言又忍，最后只是长长地叹口气。
李明知道对高伦不能太性急，要慢慢启发他的觉悟才行。
高伦注意到李明额头冒汗，脸色苍白，说话有些吃力的样子，于是问：“李先生，你是不是觉得不舒服？”
李明摇摇头。
高伦还想说什么，忽然黄妈进来报告：“有个坐轿的先生来了，要会你。”
高伦站起来迎了出去。
李明也跟着走出客厅，上楼回到自己的房间。他关上门，从一个小玻璃瓶里倒出几片药吞下，接着喝了几口开水。
他再也支持不住了，倒在床上，将枕头紧紧地捂在自己胸口上。
高公馆里开始有生气了：高太太在大声叫黄妈，黄妈在楼下答应着，接着是黄妈那双文明脚在楼梯上响。
从花园角落的厨房里，传来许厨子有板有眼的剁肉声。
闹山雀高茜也放学回来了，李明老远就听到她唱歌的声音，响着脚步声上楼来了：
啦啦啦！啦啦啦！
我是卖报的小行家，
不等天明去等派报，
一面走，
一面叫：
今天的新闻真正好，
七个铜板就买两份报。
……
楼梯还在响，高茜已在楼上说话：“妈，买一份报吧！”接着听到高茜嗤嗤的笑声。
李明听到高太太的声音：“死女娃子，一天疯三癫四的。你爹在客厅会客，谨防回头捶你。”
高太太的话还没说完，高茜已上三楼在喊：“妈！快来，我皮鞋带子结成了死疙瘩，解不开。”
又是高太太在二楼的声音：“偌大个姑娘没点用，皮鞋带子解不开也喊妈，看你怎么得了。”高太太上三楼去了。
隔一会儿李明听到高茜又在喊：“妈，我的布鞋呢？”
高太太回应：“黄妈刚才给你刷干净放在阳台上晾着呢！”一会儿，又从三楼传来了高茜的歌声：
啦啦啦！啦啦啦！
我是卖报的小行家。
大风大雨里满街跑，
……
接着李明听见楼梯像指头滑过钢琴的琴键一样，叮叮咚咚地响着，高茜下楼的脚步声，从三楼响到二楼，又从二楼响到楼底。她的歌声已从花园隐隐约约飘来：
啦啦啦！啦啦啦！
我是卖报的小行家。
忍饥耐寒地满街跑，
……
李明的胃疼稍好一些，他在脑子里把回到涪陵后的工作和感受整理了一下。
他回到了自己生长的地方，涪陵的山山水水，他都感觉得格外亲切。好几年过去了，涪陵变化很大，“长江后浪推前浪，世上新人换旧人”，地方上又换了一批新人。可是社会风貌和生活习惯变化却不大，说明四川在地方军阀封建割据下，长期闭塞不通，与外面诸省的差距拉大了。
前几年党受到盲动主义的影响，发动了石牛场风潮，组织海员和船民公开声援。事先没有周密的布置，事后也无妥善的对策，以致在军阀、土豪劣绅、地痞流氓的联合进攻下，党的地下组织遭到了很大的破坏，许多党员和骨干，英勇地牺牲在敌人的屠刀下。
他现在正着力与幸存下来的党员联系，想短期内把党的地下组织重新建立起来。他认为，只要有了党组织发挥核心作用，一切工作都可以顺利地开展起来。
在白色恐怖下，涪陵以及川东一带，看起来像一潭死水，可是巨大的潜流在地下汇集着，一旦冲出地面，是势不可当的。
随着民族危机的深化，蒋介石媚外反人民的狰狞面目更加暴露，党建立民族统一战线、一致对外的主张日益深入人心。民族问题是一个最敏感的问题，在国民党上层人物中已产生了分化，一部分向左靠了。为了在长江海员和乌江船民中开展工作，争取团结爱国的民族资产阶级，必须首先要做好高伦的工作；为了做好高伦的工作，必须首先从团结教育高茜着手。李明对于高茜的印象很好，他觉得像高茜这样的青年，在党的培养教育下，一定可以走向革命，在革命的烈火中锻炼成无产阶级的战士。
根据市委的敌情通报：涪陵地处长江与乌江汇合口，有“小重庆”之称，地理位置很重要。各派政治势力在这里交锋：日本人想在川江寻找航运代理人，有日本间谍的活动；蒋介石想把势力伸进四川，有中统和军统在激烈活动；英美势力想保住立足点，也在进行活动；而刘湘等地方军阀为了保住自己的地盘，密探也是无孔不入……
李明正想到这里，忽然听见敲门声：“李先生，请吃午饭！”这是黄妈的声音。
李明下楼走进饭厅，一张漆得黑亮的圆桌上摆满了菜肴，高伦一家人已经坐好了，李明知道他家的规矩，随便在一个空位上坐下。
高太太关照李明不要客气，随便吃。高伦家世代祖传的规矩，吃饭是不许讲话的。高茜悄悄地吃饭，她想对李明说话，嘴唇动了动，但看了看高伦，终于不敢犯规说话，只是含笑地瞟了李明一眼，几口扒完了饭，从黄妈手中接过茶杯漱了口，又接过热毛巾擦了嘴和脸，然后蹑手蹑脚出了饭厅，像得了解放似的，响着急速的脚步声跑了。
一顿饭很快就吃完了。李明漱过口，擦过嘴和脸，正准备上楼，高伦却对他客气地说：“李先生，请客厅坐。”
黄妈正忙着收拾饭厅，由高太太亲自泡上两碗茶——高伦饭后是一定要喝酽茶的。
高伦先向李明谈起：“据说，日本人在华北加紧搞阴谋，而蒋先生却亲临江西‘围剿’共军。最近有消息说：共产党失利，已突围出来，有向西南进军之势。不知确否？”
李明从党内知道一些情况，前四次“围剿”都被粉碎了，这次失利的详细情况还不甚了解，于是回答说：“高参议，共军向西南行军的事是确切的，但主要是北上抗日。”
高伦问：“你怎么知道红军是北上抗日呢？”
李明反而对高伦的问话感到诧异：“高参议，连具有中间色彩的《大公报》都登载了共军北上抗日的宣言，难道你还没看见？”
“哦！我最近忙没看报！看来，只有中国共产党是真心关注国家民族命运的，而蒋先生，唉……”高伦说。
高伦对李明是无话不谈的。固然因为李明曾做过他的副官，北伐时还在株洲救过高太太和高茜。并且，高伦认为李明朝气勃勃，充满热情，是有为的青年，见识高明。因此，稍稍沉默了一会儿，便对李明说：“刚才来会我的是张群的代表，他想说服我去省党部任事。蒋先生急于想把势力伸进四川，可是刘湘暗地反对。刘家是我的内亲，刘文辉和我很接近。自从二刘之战后，刘文辉被刘湘赶出四川到了西康，刘湘就与我面和心不和。蒋拉拢我，是想以川治川，各个击破。”高伦说到这里，有些激动，冷笑一声：“这个张群是有名的亲日派，蒋的亲信，一贯喜欢玩两面三刀。记得民国十五年，英国轮船在云阳浪沉中国木船，激起公愤，杨森正驻防万县，被迫扣留了英轮。但英国却用军舰炮轰万县街市闹区，死伤近万，造成了有名的‘万县惨案’。我因激于义愤，发起了签名抗议运动。有人写匿名信威胁我，事后查出，幕后就有张群。”
李明笑了笑，问：“高参议，你去不去省党部呢？”
高伦喝了一口茶，稳重地说：“我没有正面拒绝，拖一拖再说。这些人呀！还是要应付一下的。他们什么坏事都可以干出，不敷衍是不行的。”
李明转换了话题：“我看，蒋介石是一定要进川的，他名义上是中央政府，刘湘之流挡不住。四川的军阀都是各顾各，哪经得起蒋介石拉拢利诱？蒋介石对日本人屈辱退让，还没撤退到武汉，就已在安排四川这条退路。再说，四川素称‘天府之国’，粮、棉、盐、铁样样不缺，关起门来可以自给自足。自古以来，凡控制了四川，西南几省就不成问题了，正是蒋介石苟安西隅的理想天地。”
高伦表示赞同，补充说：“历代四川就是一块肥肉。三国时，诸葛亮未出茅庐笑指天下三分时就要取四川为基地；邓艾、钟会灭蜀时，有人就算定他们会争夺这一块肥肉而火并；辛亥革命前，四川爆发了护路运动，政局动荡，吓得摄政王不顾武昌安危调空了湖北新军，也正是要保住这块肥肉。”高伦说到这里，对着茶碗凝视片刻，有些迷惑地说：“我每每有些不解，共产党内精明有远见的人很多，好像忽视了四川，真有点奇怪！”
李明想说，但忍住了，党内的一些问题，不好向高伦讲，于是淡淡地说：“我想，共产党人不会不考虑。在共产党高级干部中，四川人不少，如朱德、邓小平、刘伯承、陈毅、吴玉章等。对于四川的情况，他们是了解的。”
高伦站了起来，在客厅里踱了几步，站住对李明说：“我在日本留学时，认识一个日本同学叫山野久治的，最近寄给我一封信，说……”
高伦刚说到这里，张秘书气喘吁吁地走了进来，对高伦说：“董事长，朱总经理请你马上到公司去，有重要事情研究，罗董事和徐董事已等着了。”
高伦向李明点了点头，客气地说：“李先生，以后有空再谈，失陪了。”跨出客厅走了。
张碧秀迟疑了一下，她看看李明，留下没走，坐到李明对面的一张藤椅上。
她今天穿着一件阴丹士林布的旗袍，外罩一件浅黄色细绒线织的外套。
李明正站起来准备走，但看张碧秀在离他不远的椅上坐下，只得又坐了下来。
沉默了一会儿，张碧秀淡淡蛾眉下，一对明如秋水的眼睛里流露出隐隐的哀怨，声音里饱含柔情，先开口对李明说：“李明，你回来这么久了，一次也没见，今天见了面，像不认识似的，难道你真的把我忘得一干二净？”
李明冷冷地说：“小姐，我现在是一个退伍军人，还没找到正式的职业，怎敢高攀呢！”
张碧秀听见李明的话中带刺，雪白的牙齿轻轻地咬着小巧而天然红润的嘴唇。看了看李明，没有生气，谅解地说：“看你，过了这么多年，还是那样粗鲁。”
李明只是淡淡地一笑，沉默地坐着。
张碧秀说话像淙淙的泉水，恬静之中，充满了丰富的感情，怀着依恋的心情回忆着：“明，多少年过去了，过去的影子也许在你心灵上淡忘了。可是，我……我怎么也忘不了你，忘不了过去那些幸福的记忆。我仿佛在梦幻中生活，一个多么甜蜜而可怕的梦啊！可是，这些不是梦，而是现实。明，我是多么矛盾和痛苦啊！你不会忘记吧！那时我们在学校里一起演戏，是你自编的剧本，叫《恩仇记》。一对男女青年为了爱情，冲破封建束缚，一起从家乡逃走，去寻找自由和幸福。你演男主角，我演女主角，在涪陵公演轰动一时。明，同学们都爱拿我们开玩笑。可是，弄假成真，我俩真的好起来了……”
张碧秀说到这里，声音有些颤抖，秀美的眼睛里闪烁着热情的火花，白皙的面孔顿时飞起了红云，充满了幸福和怀念的表情：“明，那时我们都很年轻，门户观念没有影响我们的爱情。与你在一起，我觉得浑身充满力量，蔑视旧的礼教，不怕恶意的中伤和流言蜚语。明，你给我带来了多少幸福的回忆和痛苦的思恋啊！
“我们经常沿着乌江散步，谈着革命和理想。你火一样的语言，奔放的热情，勇敢的行动，使我受到感染。我那时对革命，对未来充满了憧憬和希望。觉得与你在一起，生活很充实。
“你有时温文尔雅，很能体贴人，对于我的任性和娇气，表现出宽容；可是，有时又非常粗鲁。明，你记得吗？有一次跟你上轮船去玩，我对你哥哥满身油腻表现出轻视和嫌脏，你马上就不理我，像现在这样，用冷冰冰的语言对我说：‘小姐，我是一个水手的弟弟，恐怕辱没了你。’我记得你有一个月没与我说话，我不知为此流过多少眼泪，经历过多少不眠之夜啊！我开始想：你不可能长期不理我，因为你爱我是多么深厚。可是，我想错了，你是那样地固执和顽强，还是我主动向你承认错误，并且与你一道上轮船去，向你哥哥道歉，我们才和好如初。”
李明垂着头，看不清他脸上的表情，仍然沉默不语。
张碧秀说到这里，脸上的红云消退了，微蹙的眉尖，透露出心里的隐伤，泪水在眼里滚动，声音有点哽咽，语言断断续续：“你……你……那时要我……跟你……到广州，去……去参加……革命。”
张碧秀难过得说不下去了，雪白的牙齿把嘴唇咬了又咬，双手不断拧扭着一张白绸手绢，强忍住自己的激动，话语才变得连贯了：“我也答应与你一道去广州，已经买好了东下武汉的船票，我是瞒着家里人的，因为他们知道了绝不让我去。
“明，记得吗？在一个寒夜里，北风呜呜地吹着。我们事先约定，你在我家后门不远的一棵老槐树下等我，一道悄悄上船。
“我已准备好简单行李，留给父亲的信也写好了。可是，真要离开父母，离开温暖的家，跟你到那遥远的广州，到那陌生的天地去，我却迟疑彷徨起来。
“我爱你，也向往革命；但我也爱我的父母，留恋还算富有的家。我是独生女儿，父母从小宠爱我，把我看作他们的生命。
“我看见父母慈祥的面容和鬓角的白发，一想到马上就要离开他们，也许是永远地离开他们，我心里说不出地难受。
“墙上的自鸣钟敲了十一下，我们约定的时间到了，我提着一只小皮箱，轻轻推开正院的大门。
“走到院子里，一股刺骨的寒风迎面扑来，我打了一个寒战，忙紧了紧羊毛围巾，沿着高高的院墙，踏着干硬的泥土往前走。
“我走到后门，没有人发现我。后门已经上闩了。我伸手摸到门闩，想到马上可以与你相见，一道去广州，心里无限兴奋。
“可是，我摸着门闩的手停住了，我迟疑起来。我想到也许再也见不着父母，一种惆怅依恋的心情使我怔住了。一个强烈的愿望从我心里升起——想再看一眼我年老的父母，使我又提着箱子返回去了。
“往返推门的响声，惊动了我的父母，他们发现了我要出走的意图，母亲拉着我的手，流着泪，我也哭了……”
张碧秀说到这里，脸上露出怅然若失的表情，眼睛里的光芒暗淡了，她感到懊悔和歉疚，声音仍然很柔和，但含着悲伤：“明，我知道你永远不会原谅我，我终于没有与你一道去广州，这只怪我……”张碧秀实在难过得说不下去了。
李明默默注视着张碧秀，依然没有说话。
张碧秀洁白的面孔上，晶莹的泪水像粒粒珍珠滴在她的前襟上。
停了一会儿，张碧秀揩干了泪水，瞳孔四周浅蓝色的眼白变红了，她懊悔地接着说：“自从你走后，我等啊，等啊，盼不到你的来信。我是那样了解你的个性，我知道我们的爱情消失了，我知道我犯了不可弥补的错误，我心灵感到多么空虚啊！明，不管你相信不相信，我要向你说清楚，我一生中只爱过一个人，就是你。我以前爱你，现在爱你，将来也爱你。
“父母作主要我嫁给重庆一个姓白的男人，是一个做棉纱生意的富商。我开始反对，可是经不住父母软硬兼施和姓白的甜言蜜语，我终于嫁了过去。明，我承认我是多么脆弱啊！
“姓白的男人把我当成他的玩物，高兴时对我甜言蜜语，厌了时对我拳打脚踢。他酗酒，嫖女人，抽鸦片。
“我怎能忍受这样的屈辱和虐待，终于离婚了。我……”张碧秀用手绢蒙着面，抽泣起来。
李明这时缓缓地说：“小姐，时过境迁，这些往事在我的记忆中已经模糊了。不过，我在你家屋后老槐树下，在寒风中等了你整整三个小时，险些误我上船，至今记忆犹新。小姐，追忆往事徒自使人惆怅，还是往前看，幸福要靠自己去斗争，去争取……”
高茜放学了，她站在客厅门口伸进头来，先向张碧秀点头招呼，然后对李明说：“李副官，我的一些同学今天晚上要来看你。他们都看过你发表在报纸上的抗日诗歌，要请你谈谈你参加淞沪抗战的见闻。”闹山雀不等李明回答，一阵风似的上楼去了。
张碧秀忙揩干了眼泪，站起来，整了整头发，声音里含着柔情：“明，时间不早了，我走啦！”
李明站起来，送张碧秀出了客厅，就停住步：“张小姐，再见。”
张碧秀鼻子一酸，又要流泪，期待地看着李明：“明，你再送我走走吧！”
李明送出了大门又站住了。
高茜追了出来：“张秘书，等等我，我要到朱嫂子那里找春燕玩去。”
张碧秀还期待地对李明说：“你真不送了？”
不等李明回答，高茜嘴一撇：“稀奇！张秘书，他不送我送。”她拉着张碧秀就走。走了几步，回头对李明说：“李副官，今晚你不要出去，他们晚饭后就要来的。”
张碧秀被高茜拉着走了好远，还不断回头看李明。在夕阳的残照下，她眼眶里的泪花在晶莹地闪动。