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古琴是我国远古时期沿用至今的一种雅乐器，相传为伏羲氏所造。琴面部用纯净干透、纹理如丝的桐木，底部用坚实耐寒、挺拔苍古的梓木而制。腹部设有龙池、凤沼，琴身备有七弦十三徽，一弦稍粗，至七弦渐次而细，粗弦发声宽和典雅，细弦音色淡适清邈，岳山、雁足处弦系两端，所以人们亦称它“七弦琴”。
古朴淡雅的古琴音乐究竟起于何时呢？这个问题，因为年湮代谢，荒远难稽，现在颇难确定，据古籍所载远在公元前三千多年的伏羲氏、女娲氏之时，我国的先民便创造发明了琴、瑟、箫、笙等乐器，并广泛地用以演奏古老的乐曲。
到了黄帝的时候，古乐也日臻发达起来。传说，他曾用清角之名琴，宣化风尚、陶洗襟怀、感格幽冥、充被万物。而且，还命令乐官伶伦自大夏之西，昆仑之阴，采解各之翠竹，制造十二律笛定黄钟之宫，然后又铸钟造鼓，在洞庭之野作咸池之乐。
黄帝之后，对于古乐的贡献首数虞舜了。他极力倡导改良乐器，整备乐律，还指令乐官夔带领众乐令创造出“尽其善而尽其美”的大韶乐章。《论语》说孔子在齐国听到韶乐的演奏竟被其艺术魅力感动得“三月不知肉味”，并感慨无限地说：“想不到音乐的美妙能达到这样的地步呀！”古人不仅用古乐表达情感，愉悦身心，还把古琴视为道德和情操的象征，主张以琴瑟移风俗，以礼乐治乱世。如此之推崇民族遗韵，如此之欣赏先古佳音，真可堪称空前绝后。
而后，大禹承接了虞舜的章典乐制，也作了大夏之乐。桀王无道，成汤代兴，又作了大濩之乐，至殷纣覆灭、西周崛起以后，伴着周朝礼乐制度的兴盛，古朴淡雅的古琴艺术也随着周代文明的发展而大放异彩。
与其他乐器不同，古琴至今还采用“减字谱”这一古老的记谱方式。就形象而论，它真像一种甲骨音乐文字，简繁交织，深奥难通。最初的古琴谱产生于春秋战国时期，比之西方发明一线谱和四线谱时，还要早一千多年。尽管使用它比较困难，而且也有些不足之处，然而，幸亏它的贡献，我们脍炙人口的古典音乐才得以完整无缺地保存下来，流传至今，发扬光大。
古琴的表现力异常之丰富，演奏技法之多，上百余种，可以说举世无双、中外罕见。散音宽大淳厚，落落弦中；实音坚劲圆润，脆如金石；其泛音演奏时：洁如皓月、静若秋潭，似天风响环佩，如珍珠走玉盘。除此之外，勾、挑、轮、托、剔、打、吟、猱等若干技法，松风竹雨，流连不尽，取其音而宛转，刻其意而如神。
古典琴曲可分“畅”“操”“引”“弄”四大类。“畅”是一种包括器乐、声乐、舞蹈、朗诵等在内的大型综合艺术形式，统治者用它以祭祀天地、美畅功业、教化后人、歌颂自己。其艺术结构比较完整，演奏规模盛大。但有些过于规整，程式化，其演奏技术亦比较简单，因此，流传至今者极少。与“畅”相反，“操”却能广为流传于世，它以较自由的曲体结构、言情叙志、忧国忧民，写怀才不遇之士无门报国、言幽居贫困之身不失操行。“引”和“弄”也各有情趣。前者悲怆吟哦、如歌如诉；后者怡然宽泰，自好洁身。
自古善琴者八十余家，五曲、九引、十二操超然不落窠臼。齐桓的号钟之琴、楚庄有绕梁之琴、蔡邕有焦尾之琴、相如有绿绮之琴。斫琴名匠：蜀有雷霄、郭亮，吴有沈镣、张越。总而言之。各家各派，论其雅度，各有千秋。然而，今日所见者虞山派、金陵派、蜀派为最多。历来，古琴的演奏形式也是多样化的。有出神入化的独奏，也有相映成趣的琴箫合奏；有熨帖自如的琴歌伴奏，也有庄严宏伟的雅乐演奏。
近百余年来，美妙绝伦的古琴艺术，由于多种原因，近乎绝传了！有许多学习中国文化的人，不但没有欣赏过古琴音乐，而且连古琴这种乐器也未曾见过。难怪琴家们也只好孤芳而自赏，视七弦为益友、以两耳为知音了。
建国以后，在“双百”方针的推动下，为更好地继承传统艺术，发展民族音乐，迄今为止，古琴家们积极配合有关部门，已经征集、整理出六百余个古典曲目，一千三百余个古代传谱，以及大量琴书、琴况、琴论、琴考的传、抄、印本。我们相信在不久的将来，会有更多、更好、更具高度审美价值的古琴音乐问世，创造人类社会新的精神文明。