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中国古代有一则寓言，说一位年轻人到海边看垂钓，见老者不时就有鱼上网，一时羡慕不已。老者告诉年轻人，这样看下去，不如回家织个网，就会有鱼上钩了。这就是“临渊羡鱼，不如退而结网”。
曾国藩后来治军理政，把交际之事列入四大事类之中，与兵事、饷事、吏事并列，可见他对人际交往的重视程度。曾国藩凭借平时的苦读及学业上的深厚功底，不仅金榜题名，而且在仕途上获得了超乎常人的升迁，这与他善交人有直接关系。
道光二十年（1840）年四月，翰林院庶吉士散馆时，曾国藩的成绩列二等第十九名，被授为检讨，留在翰林院供职。当时仅是七品官。七年后，37岁的他升至从二品的内阁学士，从此步步高升，一帆风顺。
清代末年，仕途冗滥，升迁很难。而出身寒门的曾国藩却七年连跃十级，在当时是极为罕见的，连他自己都感到十分意外。他在升任内阁学士兼礼部侍郎时，给祖父写信说：“六月初二日孙儿荷蒙皇上破格天恩，升授内阁学士兼礼部侍郎衔，由从四品骤升二品，超越四级，迁擢不次。”曾国藩升迁如此之快，原因不外有二：第一，他自己养之有素。他在翰林期间，向来苦读积学，用功不懈，历次考试成绩都很突出，确有真才实学。第二，他在京期间把握住了有利的时机，广泛交际。13年的京宦生活，使他结交了许多志同道合的朋友。他与朋友相互切磋，不仅在学业上有所长进，而且他们中的许多人都成为日后曾国藩事业上的帮手。
曾国藩在京师的发迹，实得力于老师穆彰阿的提携。穆彰阿，字鹤舫，姓郭佳氏，是满洲镶蓝旗人，嘉庆十年（1805）进士。历任内务府大臣、步军统领、兵部尚书、户部尚书、大学士等职。受道光帝宠信，任军机大臣20余年，后有人评论他说：“在位二十年，亦爱才，亦不大贪，惟性巧佞，以欺罔蒙蔽为务。”这个评价比较中肯。
道光继位以后，为防止大权旁落，选择官员十分谨慎，时加防范，却与曹振镛、穆彰阿“有水乳之合”之意，非常信任。
曹振镛性情模棱两可，善于逢迎谄谀，又最为嫉贤妒能。他做官的妙诀是“多磕头，少说话”。曾国藩对他颇有微词，咸丰帝即位之初，他上疏直陈时政，尤其对用人提出尖锐批评，针对的就是曹振镛当政时期所造成的不良政风。曹死后，穆彰阿继之而起。他最善于窥测道光皇帝的意向，进而施加自己的影响，党同伐异。鸦片战争前，道光帝决心查禁鸦片，任命林则徐为钦差大臣，赴广东禁烟。鸦片战争爆发后，他窥知道光皇帝已改变禁烟的主意，遂怂恿与英国人妥协和议。道光帝于是罢免了林则徐。终道光一朝，穆彰阿受宠不衰。穆彰阿自嘉庆以来，典乡试三次、典会试五次。大凡复试、殿试、朝考、庶吉士散馆考差、大考翰詹，没有一年不参预，故门生旧吏遍布朝廷内外，知名之士多被他援引，一时号称“穆党”。
穆彰阿行书七言联
曾国藩戊戌年会考得中，总裁就是穆彰阿，于是二人便有师生之谊，曾国藩借此经常与他往来。曾国藩勤奋好学，工作勤勉，又有几分才干，对穆彰阿经常请教，故颇得穆彰阿的器重和赏识。翰詹大考照例六年一次。道光二十三年（1843）三月，距离上次大考仅有四年，道光帝却突然下令，命所有翰林院、詹事府官员参加大考。曾国藩接到谕旨后，“心甚着急，缘写作俱生，恐不能完卷”。关于这次大考的情形，曾国藩后来写信告诉祖父母时说：
三月初六日奉上谕，于初十日大考翰詹，在圆明园正大光明殿考试。孙初闻之，心甚惊恐，盖久不作赋，字亦生疏。向来大考，大约六年一次。此次自己亥岁二月大考到今，仅满四年，万不料有此一举。故同人闻命下之时，无不惶悚。孙与陈岱云等在园同寓。初十日卯刻进场，酉正出场。题目另纸敬录，诗赋亦另誊出。通共翰詹一百二十七人，告病不入场者三人（邵灿，己亥湖南主考。锡麟、江泰来，安徽人），病愈仍须补考。在殿上搜出夹带比交刑部治罪者一人，名如山（戊戌同年）。其余皆整齐完场。十一日皇上亲阅卷一日。十二日钦派阅卷大臣七人，阅毕拟定名次，进呈皇上钦定。一等五名，二等五十五名，三等五十六名，四等七名。孙蒙皇上天恩，拔取二等第一名。……孙蒙皇上格外天恩，升授翰林院侍讲，十七日谢恩。现在尚未补缺，有缺出即应孙补。
这次大考翰詹，穆彰阿为总考官。交卷之后，穆彰阿便向曾国藩索要应试诗赋。曾国藩随即回住处将诗赋誊清，亲自送往穆府。这一次拜访似乎成为曾国藩迅速升迁的契机。在此之前，曾国藩的品级一直滞留未动。从此后，几乎年年升迁，岁岁加衔，迅速由从七品跃为从二品，前后变化十分明显。
徐珂在《清稗类钞》中，对曾国藩官运的转机作过生动描述：某一天，曾国藩忽然接到皇帝次日召见的谕旨，他连夜到穆彰阿家暂歇。第二天被带到皇宫某处，环顾四周，发现并非平日等候召见的地方，无奈白白等了半天，只好又回到穆府，准备次日再去。晚上，穆彰阿问曾国藩说：“汝见壁间（白天被带去的地方）所悬字幅否？”曾国藩答不上来，穆怅然曰：“机缘可惜。”踌躇久之，召来自己的仆从，对他说：“你立即用银四百两交给某内监，嘱他将某处壁间字幅秉烛代录，这些银两即作酬劳。”当天夜里，仆从将太监抄录的壁间字幅送给穆彰阿。穆彰阿令曾国藩熟记于胸。次日入觐，则皇帝所问皆壁间所悬历朝圣训。因为奏对称旨，曾国藩大受赏识，道光帝还对穆曰：“你曾说曾某遇事留心，果然如此。”从此，曾国藩便“骎骎向用矣”。
曾国藩的日记，详细记述了这几天应考的情况。
道光三十年（1850）十二月，咸丰即位已近一年，穆彰阿已被罢官，曾国藩在除夕这天，早饭后至穆彰阿处。后来打下金陵，进京时穆彰阿已去世，曾国藩仍到穆宅看望穆的家人，并送礼金。同治七年（1868）底，曾国藩的结发妻子欧阳夫人眼疾日益加重，他不相信西洋人的治疗办法，在写给儿子曾纪泽的信中还引用穆彰阿的话：
洋人电气线之说断不宜信，目光非他物可比。所恶于智者，为其凿也。不如服药，专治本病，目光则听其自然。穆相一生患目疾，尝语余云：“治目宜补阳分，不可滋阴，尤不可服凉药。”如彼之说，则熟地大有碍于目矣，试详参之。