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1902年2月16日，张钰哲出生于福建闽侯县城的一个普通职员家庭，两岁丧父，家境贫寒，在艰苦环境中成长的张钰哲自小就勤奋好学。
1910年5月，明亮的哈雷彗星出现在天际，这种奇特的天象给8岁的张钰哲留下了极其深刻的印象。他的心中，埋下了研究天文的种子。
张钰哲是学校里品学兼优的学生，小学和中学的毕业考试均为全校第一。1919年，他以优异的成绩考入清华学堂留美预备班，并于1923年远赴美国，先后就读于普渡大学机械工程系和康奈尔大学建筑系。
但这些专业，似乎都不是他想要为之奋斗一生的目标。偶然间读到的一本天文科普读物，仿佛为张钰哲打开了一扇新的窗户，童年心中埋下的种子，抑制不住开始生长……经过一番思考，1925年，张钰哲转学到芝加哥大学天文系，开始了将为之奋斗终生的仰望星空之路。
凭借刻苦钻研，张钰哲1926年以优异成绩毕业，留在了芝加哥大学的叶凯士天文台，继续攻读硕士、博士学位。叶凯士天文台有着当时世界上最大的折射望远镜，张钰哲在这里用“中星仪”进行纬度研究，并从事小行星、彗星的观测研究与双星的研究工作。他不断探索天际，试图在茫茫宇宙中寻找一颗还没有被人类发现的行星。
1928年，一次日常观测时，一颗行星一闪而过，张钰哲激动万分，在确定了这颗行星的坐标后，他立马去翻看各种文献笔记，最终确定了这是一颗从未被发现的行星。
为了再次捕捉它的踪迹，张钰哲连续跟踪了9个夜晚，他废寝忘食，用望远镜紧紧盯着星空。终于，一抹熟悉的亮光再次出现在他的眼前，张钰哲立马按下了快门键，将这颗行星的样子留在了相机底片上。
按照国际惯例，发现者可以为自己的“猎物”命名，此时26岁的张钰哲心潮澎湃，虽身居异国他乡，但身上始终流淌着中华民族的血，他决定：将发现的第1125号小行星称为“中华”（China）。
中国人探索星空迈出了重要的一步！自1801年意大利天文学家首次发现小行星以来，各国陆续有新的小行星发现，然而中国人在这一领域始终无所建树。从张钰哲看到这颗小行星的一刻起，浩渺星河仿佛开始回应中国人的注视，黑色的宇宙背景上第一次正式烙上了中国印记。