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1890年8月9日，侯德榜生于福建省闽侯县一个普通农家。幼时家境贫寒，家中农活较多，侯德榜常常将书本随身携带，劳动空余之时，就拿出来读一读。
1911年，侯德榜考入清华留美预备学堂，并以10门功课满分，总分1000分的优异成绩誉满清华园。1913年，清华学堂公布第一批高等毕业生名单，16人赴美留学，侯德榜榜上有名，被保送到美国麻省理工学院学习化工科。
在美国的学习中，侯德榜认识到，化学存在于人们的衣食住行中，是一门社会迫切需求的实用学科。1917年，他获得美国麻省理工学院学士学位，次年进入哥伦比亚大学研究院研究制革，并于1919年获硕士学位、1921年获博士学位。
怀着无比的期待和誓必要用所学报答祖国的满腔热忱，侯德榜离美回国，加入永利制碱公司，承担起续建碱厂的技术重任。
当时国际上制碱技术最先进的是索尔维制碱法。此法直接用食盐、氨、石灰石作为原料，故又被称为氨碱法。但由于制碱技术被外国公司严密垄断，无论是生活用碱还是工业用碱，价格都很高。碱作为重要的化工原料之一，是各行各业的必需品，独立制碱迫在眉睫，钻研出索尔维制碱法也是刻不容缓。
永利制碱公司重金买到一份索尔维制碱法的简略资料，侯德榜如获至宝，埋头钻研这份简略的资料。他脱下西服皮鞋，换上了蓝布工作服和胶鞋，寝食于工厂，身先士卒同工人们一起操作。哪里出现问题，他就出现在哪里，经常干得浑身汗臭，衣服中散发出酸味、氨味。
一年多的试车过程中，侯德榜与助手们排除了数百次大大小小的临时故障，经历了数百次的修改和调试，渐渐摸索到了索尔维制碱法的路子。
1926年，永利碱厂终于成功生产出了优质纯碱。这年8月，美国费城举行的万国博览会上，一袋雪白的纯碱出现在中国产品的展览区，并获得“中国工业进步的象征”评语，荣膺大会金质奖章。
侯德榜并不止步于此，他主张将索尔维制碱法的奥秘公布于众。他决意撰写一部全面阐述制碱技术、工艺、设备的著作，为世界科技文献的宝库贡献力量。但写一本前无古人的著作谈何容易！既然已经下定决心，任何困难也挡不住。侯德榜的书桌上堆满了笔记本、记录报表、图纸、手册和几本薄薄的专业著作。
经过一年多的辛苦撰写，这本名为《 Manufacture of Soda （纯碱制造）》的专著于1933年以英文出版。书中系统介绍了索尔维法制碱的理论和化学反应、操作参数、生产控制、设备结构、设备布置以及技术经济方面的要求。侯德榜把自己十年来用心血换来的经验，毫无保留地倾注在这本书里。