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科学界称，南京北极阁是中国气象人才的摇篮。北极阁观象台，正是竺可桢为中国现代气象事业立下的第一块基石。
在哈佛大学获得博士学位后，竺可桢满怀一腔报国热情火速回国。他本想学以致用，回国后从事气象工作，但当时的中国，气象研究基本一片空白。美国已经有测候所200多座，中国却只有上海和香港两座，还是由外国人建立并控制。国内唯一自己管理的气象机构——中央观象台，受经费等因素困扰，步履维艰。现在我们看来很平常的每日天气预报，当时只能由外国人发布。
竺可桢比谁都清楚气象学的重要性，对于如此情状，十分痛心。在建立起属于我们国家自己的气象研究所之前，他只能选择到武昌高等师范学校教授地理学和气象学，希望把自己多年所学，毫无保留地传授给学生，为中国培养一批专业人才。
1927年，中央研究院成立，蔡元培任院长，邀请竺可桢筹建中央研究院气象研究所并担任所长。这一天，竺可桢等了9年，他马上行动，并把研究所定在南京城中的北极阁。
元、明两代都曾在此处设立观象台。为了把这里建成现代气象研究基地，竺可桢带领着几十个同事种树、建楼、修路，甚至连接自来水也亲力亲为。尽管中央研究院及所属各研究所的常年经费十分有限还常有拖欠，竺可桢仍然尽全力添置现代气象仪器设备和图书刊物。在他的带动下，南京北极阁逐渐集中了一批当时中国的科研机构和人才。
建立完北极阁，竺可桢又开始构建全国气象网。他辞去中央大学地学系主任的职务，几乎踏遍了整个中国，把所有精力都放到气象学研究和发展我国气象台站的事业上。
1930年元旦，气象研究所正式绘制东亚天气图，并发布天气预报和台风预报。中国领土和海域天气预报受制于外国人发布的历史，终于结束了。