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生命或许是唯一让我们不愿放弃的谜！
威廉·吉伯特
《威尼斯船夫》
达尔文错误的根源是，19世纪盛行的遗传理论在根本上存在缺陷。达尔文自己也意识到了这种理论的不足，他在《物种起源》中坦率承认：
支配遗传的法则，很多都是未知的。没有人可以说明，为何同一特性在同种的不同个体间或者异种的个体间，有时候能遗传，有时候则不能遗传；为何子代常常重现祖父或祖母甚或其他更远祖先的某些性状；为何一种特性常常从一种性别传给雌雄两性，或只传给其中的一种性别，更为常见的，但并非绝对的是传给跟自己相同的那种性别。
说遗传法则“很多都是未知的”，或许是整本《物种起源》中最明显的轻描淡写。达尔文当时接受的教育是，父母的特征会在子代身上融合，就像颜料融合在一起一样。按照这种“颜料桶理论”，祖先的遗传贡献在每一代中都将减少一半，任何子代都是他们父母遗传物质的中间型。用达尔文自己的话来说：“一般来说，第十二世代，来自任何一个初代祖先的血统，其比例仅为1∶2 048。”也就是说，拿杜松子酒和奎宁水
举例，如果你一直在酒里加奎宁水，最后就会尝不到杜松子酒的味道。不知为何，尽管达尔文理解了遗传物质稀释的不可避免性，但他仍期待自然选择能够发挥作用。例如，在狼捕食鹿的例子中，他得出结论：
倘若习性或结构方面任何细微的变化对一只狼有利的话，那么这只狼就会有最好的生存机会并留下后代。它的一些幼仔大概也学会、继承同样的习性或结构。通过不断重复这一过程，一个新的变种可能就会形成。
然而，达尔文并没有意识到，在融合遗传理论的假设下，他的这些预期不可能实现。最先指出这个矛盾的是苏格兰工程师弗莱明·詹金（Fleeming Jenkin）。
突变
詹金将偶然发生的、非常罕见的变异称为“sport”（历史术语），今天的科学家通常称之为“突变”（mutation）。突变即生物体（细胞生物和非细胞生物）中基因或染色体发生稳定的、可遗传的结构变异的过程。
詹金多才多艺，兴趣广泛，从为路人画肖像到设计海底电缆，都是他的爱好。他对达尔文的批评也相当直率。詹金认为，自然选择在选择一种变异（sport）时几乎完全无效，因为任何这样的变异都会被群体里所有正常的品种稀释，不出几代就会完全消失。
但达尔文不该因此受到责难，因为在他所处的时代，这一遗传理论是当时科学界公认的正确理论。因此，我认为达尔文采用融合遗传理论并不算错。达尔文错在完全忽略了一大重点，至少在一开始的时候，他完全忽略了这一点：他的自然选择的机制，在融合遗传理论的假设下，根本不可能按照他所想象的那样起作用。接下来，让我们更详尽地探讨这个严重的错误以及它可能导致的毁灭性后果。