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以古代的文献来看玉的价值，最重要的是温润。古人说，玉有五德，像人格的五德，就是仁、义、智、勇、洁。把温润的手感视为仁，把纹理内外一致视为义，把声音清脆视为智，把质地坚硬视为勇，把棱角尖锐视为洁。这五种性质确实是玉器的特点。但到了后代，中国人真正喜欢的就是玉的温润了。玉有五德是最流行的说法，其实对玉之德的说法很多，《礼记·聘义》中，举出十一德的最多，义礼智忠信，甚至天地道法无所不包。《管子·水地篇》，举出了九德，除了仁、义、智之外，与《礼记》所载并不相同，可见古人喜欢玉，比类于德行则因人而异。到了汉代，玉德的说法就逐渐缩小了。《说苑》中举出玉有六美，与古说不尽相同。《五经通义》始有玉有五德之说：仁义礼智信，已经是公认的了。但内容的比类与古说并不相同，如温润解释为智，今人所引为《说文》中的说法；《诗经·秦风》中有“ 言念君子，温其如玉 ”的话，是后来比德于玉的根据。
新石器时代晚期玉圭（汉宝德提供）
说出来令人难以置信，玉的几种性质，应该是相矛盾的，却能存于一体。以润来说，应该是物质一种柔软的特色，可是玉却十分坚硬，刀刃不能伤。一般物质如果有润泽之感，通常不会光亮，玉却可兼而有之。后人特别喜欢玉的温润，是在其他性质之上的温润，故觉其十分难得。古人说：“ 能 柔能刚，能抑能扬，能敛能彰，而能备精粗之美，以全天人 之道者，玉之为物也。 ”
中国玉是软玉，发出刺眼光泽的翠，不能被视为玉。因为软玉的成分对光线有扩散的作用，所以其质地虽可达到六度，可琢磨到十分光亮，却仍有润泽。玉可为礼器、陪葬品，亦可为随身之饰品，故上手后就有温的感觉。其实温是玉经过把玩后将体温传达到玉上的感觉。玉质近石，能吸收温度，保持温度。与金属器相比，冷天不冷，热天不热，故近人。也许是这个原因，后代的玉器遂以小型的佩饰器为大宗了。
玉之温润感，有一个来源是其半透明的特质。其实玉的透明度尚达不到半透明的程度，它只是透光而已。一种物质如果完全透明，如玻璃或上好的水晶，就有冰冷的感觉，明亮洁净而流丽却不近人。如果完全不透明，如顽石，就有粗糙的感觉，混浊而拙笨，不讨人喜欢。玉之为物，质纯而透光，浑厚而不失灵性。好玉者讲究“透”，实即背面有光源，可显现微亮，使玉之质地美呈现出来，且有光彩内蕴之感，含有深度、含蓄等特质。玉如果太薄而至于透明见物，其温润感就完全消失了。这就是后期痕都斯坦的玉制器物，虽十分精巧，总不能被中国人接受的真正原因。
中国儒家的君子形象就是如此。一位理想的儒者，有丰富的学养但不急于显露，只在行为上使人感到很谦和，这就是光彩内蕴。真正的读书人没有棱角，不会光芒四射，令人不敢仰视，而是很容易接近的。因此，古人才说温润代表仁。自字义上看，温润是温和、柔润。色和为温，性和也是温。所以“温”与“和”几乎同义。在温度上，温的意思是不冷不热，也有和的意味。古代温文并称，即温的个性与文采、文雅相关。
若自古人“玉有五德”的观念来看，古人对于玉的几种性质，一视同仁，都认为很重要。可是后期的发展却凸显出温润感这一特点。主要因为其他性质并不是玉所独有，而只有润泽是其他物质所不具有的。恰好儒者以仁为主要的道德标准，以玉来象征儒者就最合适不过了。温润既为玉器最重要之特点，到了后代，玉器就向强调温润的方向发展，佩饰就变得重要了。佩饰品最接近人体，最能突出形象。尤其到了后代，礼器玉虽有《周礼》的记载，却早已失传，陪葬玉则为陶器所取代。佩饰之外是摆设，摆设是置于几案上以供欣赏的。古玉经发掘后，其大型者成为摆设品，其小型者就成为佩饰品。此二者均可为爱玉者把玩，享受其温润之感。后代制玉，也就在这两方面发展了。
玉自温润的个性发展为可以把玩的佩戴玉之后，就有了另一种个性，为人所称道，那就是圆融。圆是没有圭角，丰满无缺；融是融合、不突出、不显露、不固执、善调和。圆融是中国社会所喜爱的个性，这种个性虽无法认为是自玉文化产生，但至少可以由玉文化来印证。
新石器时代红山文化龙形玉饰（汉宝德提供）
把玩玉上手温润、柔和，古玉看上去温润、柔和，都象征了温文圆融的人际文化。古人说温润如玉，早就把玉作为温的德行代表了。而上手之后，最忌圭角，所以不论造型与雕刻，均宜去角取圆，形成良好的手感。今人“玩”古玉称“盘”，即以手指经常摩擦，使玉色呈现，圭角圆化。为了减少良好的软玉过分莹洁的特色，今人喜欢出土受浸变色的古玉，特别是微带红色或咖啡色的器物，因其呈色温和而不露。宋元之后，甚至于玉上着色，以得到出土的趣味。
商代玉镯（汉宝德提供）
玉文化事实上使标准的中国人失掉了刚强的个性。中国的读书人在温文谦恭的教诲与陶冶下，失去了棱角。自好的一面看，一切以和为贵，以圆为上，社会上充满了祥和。但却失去了据理力争、坚持良知的勇气。古人论玉，本有勇与洁的德行，可是后人都忽略了，只重视温润一德，因此在负面上，创造了一个“大酱缸”文化。大家都打圆场、和稀泥。严格来说，这怪不得玉德，但玉德的后期发展，至少与中国社会之习性融为一体了，这恐怕不是古圣先贤在玉与君子的比类时所想象得到的吧！