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在中国文化中，有相当多特质是自文字中推演出来的。而古中国的玉器，发展于文字创生的时代，其纹样的特色至少与文字的发展有互补的关系。中国玉器的纹样，在战国之前，有一特色，即图案艰深。到今天，大陆的学者时常概称之为云纹，因其弯曲如云之故也。可是欧美的学者从来就很重视图案的内容，他们虽然看不明白是什么动物，却要详细地描写其图案。所以到了20世纪60年代，哈佛大学的罗樾教授 2 已经把春秋玉器上的龙形看出来了，并且发表了一篇关于谷纹演变的文章，把从西周到战国间的图饰演变说得很明白。
殷商甲骨文龙字写法（汉宝德提供）
战国谷纹玉璧（汉宝德提供）
战国中期龙形玉佩，台北故宫博物院藏
这段时间是玉器最发达的时代，也是中国文化逐渐发展成熟、文字即将定型的时代。玉器上纹样有三个特点值得指出。
第一个特点，一个图案由几个图案所组成，或一个图 案包含了两个以上的造型。 最有趣的是西周时期的玉饰，常见一个人形，除了头部以外，身体、前肢、下肢都由卷曲的龙形所组成。中国人似乎认为部分与整体都另有一个生命存在，这一类在外观上最接近美洲的玛雅文化的图案，只是玛雅没有同样的特色。这种造型观念，演变到战国时代，常见一条龙，到尾巴变成凤的图案，一直到战国末期与西汉，这种构图方式才完全消失。
第二个特点，造型中有造型，这是有了外轮廓之后，填 满其中的纹样，仍然是一些小动物的设计。 这类设计盛行于春秋时期。这正是百家争鸣的时代，轮廓逐渐合理化了，但“一中有多”的观念则以表面纹饰的角色出现，一直到战国谷纹化完成才结束。中国人是爱好生命的，所以很难产生象征悲剧与死亡的作品，而万头攒动，随处有生机的理念，正是玉器纹样的精神。到了汉朝，这一特色就完全消失了。
战国龙形玉佩（汉宝德提供）
战国龙纹玉珩，以侧面龙形构成兽面，典型的假借设计（汉宝德提供）
第三个特点，是局部图案互相借用。 这同样是春秋战国时期常见的情形，即在纹饰发展为线条组合之后，图案的某一部分可能是另一图案的一部分，使你感到处处暗藏玄机。吴棠海先生的收藏中有一块玉璜，中央部分刻着两个龙形，是非常流利的造型，上下颠倒时，则见中央是典型的后期兽面。这种假借是中国人最拿手的设计，其复杂与含混正代表了中国人的表达方式。
中国的语言文字中充满了这类复杂含混的特质。我们不喜欢直来直往的语言，喜欢把真正的意思隐藏在语言的背后，只有聪明的人才懂得。我们不喜欢太过单纯的表达方式，认为一语双关或多关才是智慧的表现。我们的文化中，由假借转化为象征，成为一个重要的特色。以谐音来转弯抹角地表达期望与祝贺，即使是今天的中国人都不能十分了解，但是却以新形式出现在现代工商业社会中。
明清以后的小型饰玉可以说明后期中国的装饰艺术之特色。自小型顽石雕出来的形状，作为佩戴之用，是中国古人最喜欢的玩物。其主题以人物与动物居多，除了生肖动物自然为人所喜欢之外，很多雕刻都是有寓意的，虽然内容十分通俗。举例来说，数量较多的童子，大多有“连生贵子”之类的含义，形象为一童子手执莲花，以莲花表示“连”的意思。还有些较复杂的雕刻，如有两个童子，一童执荷花，另一童提竹盒，乃有“和合二仙”的含义。“和”与“合”是家庭中的基本人际关系原则，莲花与荷花没有分别，在此处要把莲花看作荷花，来象征和谐。
明代连生贵子玉雕（汉宝德提供）
自古玉的纹饰来看，玉文化中隐藏的中国人的表达方式早已显现出来了。远古的玉工在刻制纹饰的时候，必然享受那种交结、复杂的造型关系的创作；后代的中国人则几乎沉醉在这种表达方式中，成为心智的游戏；再后来，连高级的艺术如绘画，都成为寓意性的创作了。