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天启十三年，暮春。连绵了三日的细雨终于歇了，清晨的风带着湿润的凉意，拂过紫禁城东华门外的朱红宫墙。宫门前的石板路被雨水冲刷得发亮，却被接踵而至的马车踩出细碎的泥印——今日是三年一度的采选秀女之日，从全国各地甄选的官家女子，正怀着各异的心思，汇聚在这道象征着皇权的宫门前。
最前排的马车大多装饰华丽，银钩挂着绣着缠枝莲纹的青帷，车轮包着防滑的厚棉，连拉车的马匹都配着鎏金的马具。车帘偶尔掀开，能看到里面端坐的少女身着绫罗绸缎，头上插着珠翠环绕的金钗，指尖无意识地摩挲着袖口精致的刺绣，眼神里藏着掩饰不住的期待与骄傲。而排在后面的马车，则多是半旧的青布帷幔，车轮磨损严重，少女们的衣装虽整洁，却多是素色棉麻或旧年的绸缎，眉眼间除了紧张，还带着几分对未来的茫然。
苏婉音就坐在一辆半旧的青帷马车里。车帘被风吹得微微晃动，她透过缝隙望着外面喧闹的景象，指尖轻轻抵着车窗冰凉的木框。车外传来其他秀女的笑语声，有的在低声讨论宫中规矩，有的在炫耀家中为自己准备的珍品，那些声音像细密的针，轻轻刺着她的耳膜。她深吸一口气，压下心头的滞涩——这深宫于旁人或许是攀附权贵的阶梯，于她，却是不得不踏上的家族救赎之路。
她身上穿着一件月白色素缎长裙，领口和袖口用银线绣着几枝淡雅的兰草，针脚细密工整，是母亲李氏亲手绣的。只是这裙子已是去年的旧物，母亲特意将裙摆加长了半尺，又在腰间系了一条水绿色的素绸腰带，勉强衬得她身形愈发纤细挺拔。她抬手摸了摸鬓边的银钗，这是苏家仅存的一件像样首饰，是祖母当年的陪嫁，如今传到她手中，成了入宫的“体面”。
“婉音，再把衣领理一理，莫要失了仪态。”母亲李氏的声音从旁边传来，带着一丝不易察觉的颤抖。李氏坐在对面，身上穿着一件浆洗得发白的青色布裙，眼角的细纹里藏着忧虑，她伸手替苏婉音理了理微乱的衣领，指尖的薄茧轻轻擦过女儿的脖颈，“到了里面，凡事多听少说，莫要与人争执，更不要冲撞贵人。你父亲在吴县盼着，你兄长也在盼着……咱们苏家，就指望你了。”
苏婉音垂下眼睑，避开母亲泛红的眼眶。她怎会不知苏家的处境？祖上曾出过三位翰林，是京中有名的清贵人家，可祖父晚年遭人诬陷贪墨，被削去官职，郁郁而终后，家道便一落千丈。父亲苏文轩寒窗苦读二十载，也只得了个江南吴县县令的小官，俸禄微薄，既要供养一家老小，还要应付地方上的各项开支，早已捉襟见肘。这次选秀，是父亲托了京中旧友才递上名册，若她能被选入宫，哪怕只是个最低等的答应，也能让苏家在官场中多几分依仗，或许还能查清当年祖父被诬陷的真相，重现家族往日的荣光。
临行前一夜，父亲特意将她叫到书房。书房里陈设简陋，书架上的书籍大多是旧年的刻本，有的书页都已泛黄。父亲坐在案前，沉默了许久，才拿起一本翻旧的《论语》，轻声道：“婉音，为父无能，让你受委屈了。入宫后，不必强求高位，平安就好。只是……若有机会，莫负家族，莫负你祖父的期望。”他的声音带着愧疚与期盼，像一块重石，压在苏婉音的心头。
兄长苏婉卿比她年长三岁，如今在县衙做个小吏，俸禄微薄却依旧省吃俭用，塞给她一袋碎银子，红着眼眶说：“妹妹，这银子你拿着，在宫里若有需要打点的地方，别委屈自己。若是实在难待，兄长……兄长拼了命也会想办法接你出来。”
那些沉甸甸的期望，像无形的枷锁，套在苏婉音的身上，让她连呼吸都觉得艰难。她轻轻握住母亲的手，母亲的手冰凉而粗糙，是常年操持家务留下的痕迹。“母亲放心，女儿都记得。女儿会照顾好自己，也会……尽力的。”她的声音平静无波，只有紧握的手心，早已沁出了冷汗。
马车缓缓向前挪动，车轮碾过石板路，发出“轱辘轱辘”的声响。约莫过了半个时辰，前方传来太监尖细的唱名声，“江南吴县县令苏文轩之女，苏婉音——”
苏婉音深吸一口气，提起裙摆，小心翼翼地走下马车。雨后的地面有些湿滑，她踩着木屐，刚站稳，就听到旁边传来一声轻呼，紧接着是“啪嗒”一声，像是手帕掉落在地的声音。
她转头看去，只见一个穿着浅粉色棉麻衣裙的少女正弯腰去捡掉在地上的手帕。那少女身形微胖，圆圆的脸蛋，眉眼温和，只是神色有些拘谨。许是地面太滑，她弯腰时踉跄了一下，手帕被风吹得滚了几圈，正好停在苏婉音的脚边。少女抬起头，看到苏婉音，脸颊瞬间涨得通红，声音细若蚊蚋：“姑……姑娘，可否……帮我捡一下手帕？”
苏婉音没有犹豫，弯腰捡起手帕。手帕是素色棉麻布料，边角用浅粉色丝线绣着一朵小小的栀子花，针脚虽不精致，却看得出来很用心。她将手帕递过去，轻声提醒：“姑娘小心些，地上滑，莫要摔着了。”
“多……多谢姑娘。”少女接过手帕，连忙擦了擦上面的泥印，感激地笑了笑，露出两个浅浅的梨涡，“我叫沈静初，父亲是京城国子监的助教。不知姑娘芳名？”
“苏婉音，家父是江南吴县县令。”苏婉音报上姓名，目光落在沈静初的衣裙上——那粉色棉麻衣裙虽朴素，却浆洗得干净平整，想来也是寻常官宦人家的女儿。
沈静初眼睛微微一亮，连忙说道：“原来是苏姑娘！我听说过吴县，那里的拙政园和烟雨楼，景致极好，我还一直想去看看呢。没想到在这里能遇到苏姑娘，更没想到姑娘性情这样温和。”她顿了顿，压低声音，带着几分自嘲，指了指不远处几个衣着华丽的秀女，“你看她们，穿的都是绫罗绸缎，头上的珠钗晃得人眼晕，咱们这样的，怕是连初选都过不了呢。”
苏婉音顺着她的目光看去，只见不远处三个秀女正围在一起说笑。中间那个穿着石榴红撒花软缎长裙，头上插着一支赤金点翠步摇，步摇上的珍珠随着她的动作轻轻晃动；旁边两个穿着月白和水绿的绫裙，头上也戴着金钗珠花。她们说话时声音不大，却带着几分傲气，偶尔扫向周围秀女的目光，也带着明显的轻视。
苏婉音心中微动，沈静初的坦诚让她生出几分好感，更有了一丝同病相怜的滋味。她轻轻摇了摇头，声音温和却坚定：“既来之，则安之。咱们虽家世普通，却也知书达理，只要谨守规矩，尽己所能，便不算辜负此番前来。至于结果，听天命便是。”
沈静初闻言，眼中露出赞同的神色，连忙点头：“苏姑娘说得对，是我太消极了。以后若是有不懂的地方，我还得多向苏姑娘请教。”
“互相学习罢了。”苏婉音浅浅一笑，紧绷的心情竟舒缓了些许。
两人正说着，前方传来太监严厉的催促声：“各位秀女，随咱家入宫！按次序排队，不得喧哗，不得擅自离队！”
苏婉音和沈静初对视一眼，连忙跟上队伍，随着人流走向东华门。宫门两侧站着身着铠甲的侍卫，他们身姿挺拔，面容严肃，手中的长枪泛着冷光，眼神锐利如鹰，扫过每一个入宫的秀女，让人不敢随意张望。红墙高耸入云，琉璃瓦在阴沉的天色下泛着冷冽的光泽，空气中弥漫着一股威严而压抑的气息，让人心生敬畏，连呼吸都不自觉地放轻。
秀女们被带到一处宽敞的院落里，院落地面铺着青石板，四周种着几棵高大的古槐，枝叶繁茂，投下浓密的阴影。太监们按照秀女的籍贯，将众人分成几排站好，每排十人，前后间距三尺。很快，四个穿着灰衣的嬷嬷走了过来，她们约莫五十岁年纪，面容严肃，嘴角紧抿，手中拿着一根细细的木尺，目光像刀子一样在秀女们身上扫过。
“都给咱家站好了！抬头挺胸，收腹提臀！”为首的嬷嬷声音尖锐，带着不容置疑的威严，“手放在身侧，指尖并拢，不许东张西望，不许交头接耳！待会儿一个个过来，咱家要检查容貌、身段，还有是否有隐疾，若有不合格的，立刻就送出去，绝不留情！”
话音刚落，嬷嬷们便开始逐个检查。她们走到第一个秀女面前，让秀女抬起头，仔细查看她的眉眼、皮肤，甚至会伸手拨开秀女的头发，检查是否有斑秃或疤痕；接着让秀女伸出手，查看指甲是否干净，手指是否纤细；最后还会让秀女走几步，检查步态是否平稳，身段是否匀称。
有个秀女因为紧张，抬手时不小心碰到了嬷嬷的手臂，嬷嬷立刻沉下脸，厉声呵斥：“毛手毛脚的！连规矩都不懂，还想入宫伺候陛下？来人，把她带出去！”旁边的太监立刻上前，架起那秀女就往外走，秀女吓得脸色惨白，泪水直流，却不敢挣扎半句。
苏婉音站在队伍中，心脏“怦怦”直跳，手心的冷汗浸湿了衣袖。她能清晰地听到前面秀女紧张的呼吸声，也能感觉到嬷嬷的目光越来越近。终于，嬷嬷走到了她面前，冷冷地说：“抬头。”
苏婉音缓缓抬起头，目光平视前方，不敢与嬷嬷对视。嬷嬷仔细打量着她的脸，手指轻轻拂过她的额头和脸颊，检查是否有妆容遮盖的瑕疵。她的指尖冰凉，带着粗糙的茧子，让苏婉音忍不住绷紧了身体。
“皮肤倒还白净，眉眼也周正。”嬷嬷低声说了一句，又让她伸出手。苏婉音依言伸出手，她的手指纤细，指甲修剪得整齐干净，是母亲临行前特意为她修剪的。嬷嬷看了一眼，又让她走了两步，检查步态。苏婉音牢记母亲的叮嘱，步伐平稳，身姿挺拔，没有丝毫慌乱。
嬷嬷点了点头，面无表情地说：“合格。下一个。”
苏婉音心中松了口气，连忙退回原位，后背已经被冷汗浸湿。她看向旁边的沈静初，沈静初正好也检查完，朝她递了个安心的眼神，两人都从对方眼中看到了一丝庆幸。
检查完容貌身段，接下来是太监唱名核对身份。一个手持名册的太监站在高台上，按照籍贯依次唱名，被点到名字的秀女上前一步，报出自己的家世背景，太监核对无误后，便在名册上勾一笔。
“顺天府尹李大人之女，李嫣然——”
“臣女李嫣然，家父顺天府尹李默。”一个穿着石榴红软缎长裙的秀女上前，声音清脆，姿态优雅。
“兵部侍郎赵大人之女，赵飞燕——”
“臣女赵飞燕，家父兵部侍郎赵远。”另一个穿着水绿绫裙的秀女上前，举止间带着几分骄傲。
很快，轮到了苏婉音。“江南吴县县令苏文轩之女，苏婉音——”
苏婉音上前一步，微微躬身，声音平稳地说：“臣女苏婉音，家父江南吴县县令苏文轩。”
她能清晰地感觉到周围几道目光落在自己身上，有好奇，有轻视，还有几分探究。站在不远处的李嫣然和赵飞燕，也朝她看了过来，眼神里带着明显的打量，仿佛在评估她是否有资格成为自己的“对手”。苏婉音没有在意这些目光，只是保持着恭敬的姿态，直到太监在名册上勾完，才缓缓退回原位。
初选的流程冗长而枯燥，从清晨一直持续到午后。当最后一个秀女核对完身份，为首的太监走上高台，高声宣布：“初选合格者，今日暂且出宫，三日后卯时再来参加复选！不合格者，即刻离宫，不得逗留！”
名单念出时，有人欢喜有人愁。合格的秀女脸上露出庆幸的笑容，不合格的则大多红了眼眶，有的甚至忍不住哭了出来，却被太监催促着尽快离开。
苏婉音和沈静初都在合格之列。两人随着人流走出宫门，此时天色已经放晴，阳光透过云层洒下来，落在朱红的宫墙上，映出温暖的光晕，却依旧驱不散苏婉音心中的寒意。她回头望了一眼那巍峨的宫门，朱墙高耸，门禁森严，像一头沉默的巨兽，吞噬着无数女子的青春与梦想。
“苏姑娘，咱们三日后再见。”沈静初的声音拉回了她的思绪。
苏婉音回过神，朝她点了点头：“沈姑娘保重，三日后见。”
两人各自登上马车，马车缓缓驶离宫门。苏婉音坐在车里，望着窗外飞逝的街景，心中清楚，初选只是开始，接下来的复选，乃至入宫后的日子，只会更加艰难。这深宫之路，她必须步步为营，才能守住自己，守住苏家的希望。