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在探讨人类发展进程这一复杂议题时，必然会涉及一个问题，即遗传和环境，哪种因素对人的发展影响更大？遗传和环境这一对立概念，也可以用“先天和后天”的框架来阐释。
回顾研究的发展历史，最早出现的是遗传论，也被称为成熟论，该理论认为人类的发展完全取决于遗传因素。后来，学界提出了环境决定论，也称为学习论，该理论主张人类所处的环境对个体的发展有着重大的影响。
如今，学界逐渐达成了一种更为综合的共识，那就是遗传与环境并非独立存在，而是相互交织、共同作用于个体的发展进程之中。下面，让我们一起来看看各方的核心观点。
在16～17世纪的医学书籍插画中，常常能看见一个类似精子的小人。当时盛行的观点认为，一个人的一生早在还是一颗游走的精子时就已完全确定了。例如，一个出生在鞋匠家的小生命，在出生前就注定长大后会成为一名鞋匠，甚至连几岁死亡都被设定好了。这种坚信人的成长与发展完全受制于遗传因素的观点，一直延续到20世纪30年代。美国心理学家阿诺德·格塞尔（Arnold Lucius Gesell）和海伦·汤普森（Helen Thompson）进行的双胞胎研究是支持遗传论的代表性研究成果，这项研究为遗传论提供了有力的证据支持。
16～17世纪医学界认为的精子小人
格塞尔及其研究团队认为，调控发展过程的因素主要取决于个体生理和心理的成熟程度，并将这一发展机制称为成熟论。他们指出，外在环境对发展过程的影响是微乎其微的。为了证实这一观点，他们进行了著名的双胞胎实验。实验内容如下。
如图1–2所示，被试是一对46周大的双胞胎，分别命名为T和C。研究人员对T进行了6周的爬楼梯训练，最终T能在26秒内成功爬完楼梯，但此后其爬楼梯的能力再无明显提升。
与此同时，C在一开始的6周里没有接受任何训练，他需要45秒才能爬完楼梯。但是，在经过仅仅2周的训练后，C便能够将爬楼梯的时间缩短至10秒。
简而言之，尽管T接受训练的时长是C的3倍，但结果却是，只经过2周训练的C能够更快地爬完楼梯。
基于此，格塞尔试图证明，过早地开展学习，其效果无法超越个体成熟程度的影响。实验结果也表明，未经训练的孩子和受过训练的孩子，在爬楼梯的能力上并无实质性差异。
也就是说，如果个体的运动机能还未成熟，那么无论训练开始得多么早，也只是徒劳。因此，格塞尔认为，学习效果无法超越个体成熟程度的影响，这就是成熟论的核心观点。
图1–2 格塞尔的双胞胎实验示意图
与格塞尔的观点相反，环境决定论主张个体的发展是由其所处的环境决定的。这一理论也称为学习论或经验论。行为主义心理学家约翰·华生（John B. Watson）是一名坚定的学习论者，他提出个体的行为是通过学习逐渐形成的。同时，华生认为经典条件反射模型也适用于阐释人类行为的形成过程。
华生有一段名言，充分地反映了他的这一观点：“给我一打健康且没有缺陷的婴儿，把他们放在我所设计的特殊环境里培养，我可担保，我能把他们中间的任何一个人训练成我所选择的任何一类专家——医生、律师、艺术家、商业领袖，甚至是乞丐或窃贼，而无论他的才能、爱好、倾向、能力，或他的祖先的职业和种族是什么。”
华生认为，只要按照设定的条件来培养，就能塑造出具备特定技能的人才，并确保他们将来能够从事预先为他们选择的职业。
在遗传论和环境论长期争论不休的背景下，威廉姆·斯特恩（William Stern）提出了一个中立的观点。他主张“辐合论”，他认为在个体的发展过程中，遗传因素和环境因素同等重要，个体的发展是内外因素融合交织、共同作用的结果。斯特恩的辐合论接近现代的相互作用论，但它的缺点在于：
●发展并非遗传因素和环境因素简单叠加的结果；
●没有详细阐释遗传因素和环境因素是如何对个体的特性、才能及素质的形成产生影响的。
辐合论的核心主张可以直观地用著名的鲁克森伯格图式
来表示。在图1–3中，X越往左表示遗传因素的影响越大，环境因素的影响越小；反之，X越往右则说明环境因素的影响越大，遗传因素的影响越小。
在辐合论中，遗传和环境被视为独立存在的两个因素，它们分别作用于个体的发展过程。
图1–3 斯特恩的辐合论（鲁克森伯格图式）
图1–4 詹森的环境阈值论
另一方面，詹森（Arthur Robert Jensen）认为个体的发展是遗传因素和环境因素相互作用的结果，他提出了“环境阈值论”。詹森认为，遗传的才能需要满足一定的环境条件才能得到发展，并将环境的最低条件称为环境的阈值。环境阈值论主张要发展天赋，合适的环境是必要条件，具体如图1–4所示。例如，身高受环境影响较小，所以环境阈值较低；而音感受环境影响较大，所以环境阈值较高。
也就是说，环境阈值论认为，身高（A）除非在极端恶劣的环境下，否则不太会受到环境的影响；智商（B）则受环境的影响较大；对于学习成绩（C）而言，环境的重要性则较为凸显；而音感或外语语音辨别力（D）则高度受制于环境因素。
现代观点认为，遗传因素与环境因素相互作用，双方共同影响着个体的发展，任何一方都不会占据绝对的主导地位。