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外汇市场可能是世界上最大、全球一体化程度最高、最活跃的金融市场。外汇市场上进行的交易，关系到由许多不同国家的货币所组成的全球经济的命脉。外汇市场能够将资金和购买力从一种货币转移到另一种货币，并提供了一种重要的价格发现手段，进而促进了国际贸易和投资活动。
——西蒙·波特（Simon Potter），纽约联邦储备银行市场部前执行副总裁在外汇周会议上的发言，2015年7月14日
货币被认为是购买商品、服务以及在某些情况下偿还债务的一种支付手段。正如所有经济学专业学生所学到的，货币的基本职能包括价值尺度、贮藏手段和流通手段等。外汇市场的功能是参与者通过货币兑换实现购买力在不同国家之间的转移，为国际贸易获得或提供信贷，以及最小化汇率风险的敞口。
国际贸易和资本交易通常涉及不同国家的不同货币使用者，因而必然带来购买力的转移。通常来说，各方都希望以本国的货币进行交易，但国际贸易或资本交易只能以某一种货币开具发票，因此，其中一方必须以外币进行交易。由于货物在各国之间的运输需要时间，所以必须为在途存货提供融资。除了提供专门的金融工具（如银行承兑汇票和信用证）以外，外汇市场还为客户提供融资来源。此外，外汇市场还提供套期保值工具，用于将外汇风险从一方转移给另一方。