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山塘街是沿河的，分上下两塘，上塘多店肆，下塘偏僻如乡野。但在清初的时候，七里山塘画船笙歌，灯火楼台，并不输于秦淮河畔。后来遭遇太平军时的兵燹，山塘街顿然改变了它的面目，渐渐萧条。但因有个著名的虎丘在那里，春秋佳日，游人甚多，山塘街还不至于十分冷落。而近山人家多业花树的，春夏之交，玫瑰茉莉白兰蔷薇，开得十分烂漫。一班卖花女郎携了花篮，向曲巷深处高声呼卖，所以山塘街上的人家多喜种花。
在那普济桥相近，有一家门临清流，数间瓦屋，双屏昼闭，境至幽静。里面有一个很宽敞的庭院，绿荫如盖，朱实离离。这时候已是红了樱桃绿了芭蕉，庭院中的各种花卉开得满目锦绣，双双蛱蝶在芳草繁英中间翩跹飞舞。东边木香棚下，正有一个妙龄女子，头梳凤鬓，身穿淡蓝色的褂子，足下金莲瘦窄，手里提着一个水壶在那里浇花。一种清丽的姿态，使人见了有苎萝村姑复生斯世的感想。
忽听门上一阵剥啄声，女子移步走至门边，娇声问道：“外面可是馨哥吗？”
接着门外有很清朗的声音答道：“正是，请玉妹开门。”
女子把门开了，便有一个丰神俊拔的少年，徐步而入。身穿一件淡灰湖绸的夹衫，手中摇着一柄象牙骨的折扇，年纪约有二十左右。肤色白皙，容颜清秀，颇是斯文公子，也是那时候社会上认为优秀分子的人物。见了女子，轻轻一揖道：“好多天不见了，玉妹没有来，使我忆念得很。古诗云：一日不见，如隔三秋。真是代我说的。玉妹子身子可好吗？今天我实在忍不住了，特来问候。”
女子嫣然微笑道：“多谢馨哥的美意，我没有什么不适，只是秦老师处颇使我不敢涉足。唉！”女子说到这里，叹了一口气，似乎有难言的隐衷。
少年也领会伊的意思，所以说道：“玉妹，前日确乎使你受些惊恐和委屈，不过此人是狡童狂且之流，也是孟子所说的，此亦妄人焉已矣。玉妹也不值得和他计较。所谓汉之广矣，不可泳思，江之永矣，不可方思。他不知玉妹是怎样的人，以至于此。总而言之，此人还是少读书。好在我舅父也明白的，玉妹请勿介意。”
女子又问道：“馨哥此来，他们可知道吗？”
少年摇摇头道：“我哪里会被他们知道，玉妹请放心。”
女子遂一摆手，请他到里面去坐。乃是一排i开间的平屋，中间是客堂，布置虽是朴素，而很洁净。左边一间，前半间是书室，收拾得窗明几净，架上也放着不少书籍，书桌上花瓶里插着鲜艳的花，安放着文房四宝。后半间是一间卧室。客堂右边便是这女子的卧室，帘幕低垂，瞧不清楚什么。女子请少年到左边书室里去坐，便有一个十一二岁的小婢献上茶来，又有一个五十多岁的老妪，走出来向书室里一瞧，少年刚要立起招呼，那老妪已缩到后面去了。
少年坐在书桌边，女子坐在他的对面一张椅子里，少年一眼瞧见桌上一张纸写着灵飞经帖的小楷，十分娟秀，尚有一行还没有写完。他取在手中一看，对女子带笑说道：“玉妹的书法越发进步了，你真是不栉进士。”
女子道：“我哪里有什么学术，怎及得馨哥呢？馨哥这几天可有什么佳作？”
少年遂从身边取出一张纸来，说道：“赋得几首小诗在此，请玉妹指教。”说罢，将一张锦笺递与女子。
女子接在手中，慢声低诵一过，中有无题两首，诗意很是香艳，如“山塘春色深如许，魂梦常亲玉李花”，又“桃花纵具娇颜色，输与梨涡两点春”，言外之音，更可觇知。女子读罢，不觉红颊。少年偷窥娇容，微微一笑，似乎很是得意，向女子说道：“玉妹请你赐一批评。”
女子道：“馨哥的诗才，当然是雕龙绣虎，霏玉穿珠，非寻常可及。不过我听秦老师说，作诗要有温柔敦厚之风。馨哥的诗，近于韩偓李商隐之流，最好绮语少作，便可上追李杜，颉颃元白了。”
少年听说，脸上也不由一红，立即说道：“金玉良言，敢不拜受？我也是兴之所至，偶一为之而已，此后当力戒绮艳。”
女子便把这张诗笺夹在伊所看的一本《唐人说荟》里。少年又问道：“这《唐人说荟》中有《柳毅传》《李娃传》等等，文笔华瞻，情节曲折，都是文学上很有价值的作品，所以我借给玉妹雅阅，足够供你欣赏。”
女子点点头道：“这几天因为贪看了书，刺绣也荒废了。”
少年道：“你真是多才多能，无怪人人倾倒于你。不要说山塘街上推为翘楚，便是城里一班名媛也叹不及。”
女子道：“馨哥快不要这样说，蒲柳之姿，深自愧汗呢！”
两人书室里清言娓娓谈了好一刻，少年方才告辞。临走时又对女子说道：“后日下午玉妹请到虎丘真娘墓前待我，我们一边游山一边清谈可好？”
女子微点螓首道：“馨哥有约，敢不遵命，我准到山上相会便了。”
少年听女子允诺，欣然走出。女子送至门边，刚才开门，忽然外面走进一个三十多岁的男子来，歪戴着一顶瓜皮小帽，穿一件竹布长衫，纽扣不整，大圆的脸上生得许多麻点。一双倒挂眼，相貌有些凶恶，手中拿着一只旱烟袋。见了少年，便当门一站，瞪圆了两只眼睛，向少年紧瞅着。女子见了他，便叫一声“二叔好吗”，男子点点头，也不说什么。少年见了男子这种状态，不便向他招呼，遂往旁边一闪，走出门去。
男子目送少年走后，挺着胸膛走到里面去，女子跟着低头步入，男子早向客堂里正中椅子上大马金刀般坐着。女子亲自去倒了一杯茶，双手献到男子面前，男子对女子瞧了一眼，问道：“方才那少年可是秦老先生那边姓万的小子吗？我以前到此也曾遇见一面，敢是他常到这里来的吗？”
女子道：“万世兄难得来的。今天是秦老师叫他送一部书给侄女看，所以来此小坐。”
男子点点头道：“哦，这倒是巧事了！”说着话，掏出火刀石来，点上了旱烟袋，送到口边猛吸。
那老妪在后面听得男子说话的声音，便走到外边来，带笑说道：“二叔来了！”男子又说了一声“哦”。女子在下首陪他坐着。
男子吸了两口烟，向女子开口说道：“你母亲临终时曾把你托我照顾，但我这个人自知荒唐，终日饮酒，连宵狂博，没有什么好教训给你。且喜你天资聪颖，读书知礼，一向很守闺训，邻人都啧啧称赞。但是我瞧那万家小子是个轻佻的文人，他时常到这里来，是不甚方便的。试想你是一个年纪轻轻的姑娘，家中又只有一个陆婶母。伊是远房的亲戚，因为穷苦无依，而你的母亲疾病时叫伊来相助的。虽然已和你相处多年，可是不能管你的事。你做女儿家的，总该自己谨慎，免得人家误会了，要在背后飞短流长，说你的歹话。我并非喜管闲事，疑心于你，只因我两次前来，两次遇见，不能这样太巧的。”男子说毕，又猛吸他的旱烟，一双眼睛尽向女子瞧看。
女子给他一番怪怨，低着头没有话说，不敢分辩。男子见伊这个模样，便又一笑道：“我是你嫡嫡亲亲的叔父，所以和你如此说，也不怕你动气。谁敢来欺侮你，我李二麻子一定不能饶让他。”
老妪在旁说道：“当然有了你二叔，谁敢来欺侮玉娇小姐呢？”
男子又吸了一口烟，把旱烟筒向地上磕了一下，丢去了烟屑，扑扑身上衣襟，又对女子说道：“闲话少说，侄女，你知道我今天来此做什么？”
女子抬起头来，蛾眉微蹙，问道：“二叔你有什么事呢？”
男子叹了一口气说道：“今年赵瞎子算过我正逢流年，不破财便要死人。果然时乖运蹇，这两天大输特输，欠了一百多块钱的债务，刘小羊向我逼索不已，我没奈何只得走来和侄女商量，可有什么金珠给我去变换了还债？不久我要到杭州去做生意，赚了钱回来，加利奉还。”
女子听了这话，把头摇摇道：“二叔，我哪里有许多金珠呢？母亲逝世时留下一副珠圈和一只金镯，早被二叔拿去换钱了。你也说去做生意的，现在只有一只翡翠簪子和一枚金戒，也不值许多钱的。二叔都知道，我怎敢隐瞒呢？”
男子点头道：“你果然没有了，那么你不如把这屋子的房契给我拿出去，也可抵押二三百块钱。你拿一百块钱去，其余的借给我去还债，渡过这难关再说。”
女子道：“这房子是我父亲辛苦盖造的，我们的老家早给二叔卖去。母亲临终时，叮嘱我不论怎样没饭吃，千万不要卖掉这亡父心爱的屋子，所以……”
女子的话没有说完，男子早怒容满面地说道：“侄女不要这样说，我又不要卖掉这屋子，只不过借给我暂时抵押一些钱，不久便要归还的。就是我老兄老嫂在世时，我若向他们商量，他们也只有答应我。侄女小小年纪，难道不顾我的情面吗？休要恼怒了我的性子，我李二麻子在这山塘街上哪一个不忌惮我三分！不是说一句笑话，你若一定不肯借契给我出去抵押时，凭我的气力把这屋子拆掉也能。”说话时掳拾起两手衣袖管子，气势汹汹。
老妪道：“玉娇小姐，你还是把房契借给二叔吧，他是自家人，将来定能赎回，绝不至于累你的。”
女子被他们紧逼着，只得走到右首房间里去，从箱子里检点出那房契来，微微叹了一声，回到外边交与男子说道：“二叔，他日你要想法赎回的呀，否则我对不起父母了。”
男子接在手里，看了一看，脸色立刻缓和，向女子说道：“侄女放心，我早已说过了，我也决不做对不起亡兄的事的。明天我就去抵押了再来，侄女想也要用钱呢。”
他说完了这话，将这房契塞在衣袋里，拿着旱烟筒，向外走去，小婢跟出去把门关上。那女子回至房中，在沿窗桌子前坐下，一手托着香腮，默默思想，两行珠泪簌簌地落向衣襟，伊想起了自己的身世，不由悲从中来。
父亲李谦吉本在山塘街上开一家米行，且喜种花栽树，筑起这座新屋，在普济桥畔居住。后来伊父亲经商失败，米行也闭歇了，恹恹成病，缠绵月余而卒，只剩下他的妻子和爱女玉娇，母女二人相依为命。只是伊父亲尚有一个兄弟，名叫迪吉，弟兄俩的性情大不相同。因为迪吉自幼就不习上，常和一班无赖相交，终日在外吃白食、抽大麻、赌钱、打架。不要说谦吉见了他的兄弟来便要头痛，就是山塘街上许多人家见了他，也不敢轻易惹动他分毫。因他脸上生得一脸麻子，又是排二，故称他为李二麻子，而迪吉两字反没有人呼唤了。李二麻子没娶妻室，在外边东姘西识，姘妇倒有三四家，所以他的用费也很大，常患不足，便到他哥哥家里去借贷。谦吉一则看在兄弟关系，二则也不敢不敷衍他，总是借给他的。自从李谦吉造了新屋子，旧时的老屋也被李二麻子变卖去了。谦吉故世后，家中剩下孤女寡妇，李二麻子仍要来告借，玉娇的母亲当然不肯多借与他，叔嫂之间因此有些不睦。玉娇母亲病时，曾接伊的远亲陆婶母来照顾，等到伊死后，陆婶母仍住在李家相助玉娇。另外还有一个小婢，家中很是简单。虽然除了这所房屋以外，没有什么遗产，只有渡桥边一家南货店里有些股份，玉娇每月去拿些钱来做家用，而已饱食暖衣，没有冻饥之忧了。
玉娇幼时，由伊的母亲教授伊刺绣，能绣飞鸟走兽和工细的山水人物。性又喜欢文字，谦吉在世之日，曾送伊到附近山塘街一个私塾里去读书。塾师姓秦，名永嘉，是位老师宿儒，也曾青过一衿，胸中学问很是渊博，大家称唤他秦老师。玉娇天资聪慧，读书进步甚速，面貌又生得十分美丽，秦老师很宠爱伊，常指着伊对人家说道：“这是未来的谢道韫、李清照，我得到这个女弟子，可以自比袁随园了。”五经四书读毕，又教以诗词，朗朗上口，四声八病，举一反三，只要秦老师略加指点，玉娇便都理会。试学作诗，也有佳句。秦老师有个幼子名唤绥之，年纪和玉娇相同，与玉娇同桌而读，可是学问却还逊于玉娇，不肯用心学习。秦老师曾指着他自己儿子骂道：“秦家豚犬，怎及得李家阿娇？真令老夫气死！”说也奇怪，绥之学问虽然不好，而十二三岁的童子已知好色，对着和他同桌而读的玉娇，日餐秀色，心里便想入非非。玉娇因他是老师的儿子，所以假以颜色也和他有说有笑。
有一天秦老师有事出去，塾中没有坐镇，大小学生便活动起来，大家抱着玉娇和绥之，要他们学做新郎新妇参拜天地。玉娇挣脱了身子，满脸通红地跑到师母房中去告诉，经师母出来弹压，学生们方才各归原座，不敢骚动。绥之却拿着一本《孟子》，指着“男女居室，人之大伦也”这两句，要玉娇讲给他听何谓居室，玉娇颊泛桃花，低倒了头不说。绥之又时时把脚去勾拨玉娇的莲瓣。玉娇知道他不怀好意，只得假作不知情，不去理会他。
后来谦吉逝世，玉娇的母亲便令玉娇辍学，在家里自修。玉娇好学不倦，有时仍要到秦老师家中去请益。秦老师很肯指教伊，可是绥之见了玉娇，垂涎伊的美色，常把游词去挑动伊的芳心。谁知玉娇是个冰清玉洁、知礼守贞的好女，虽有吉士诱之，漠然不动于心，何况像豚犬般的绥之呢？这时候玉娇的芳龄已至二九，山塘街上早播遍伊的芳名，人家都想娶伊去做媳妇。执柯的踵接于庭，门限为穿，而玉娇正当母亲病故，风木兴悲，只知在家守孝，以泪洗面。
李二麻子时常到他侄女家中来借钱，玉娇畏惧他的强暴，罗掘以应，所以伊的心里更是痛苦。茕茕孤雏，非但没有人来慰藉，反而有这无赖般的叔父常来榨取，满腔心事去告诉谁人呢？邻户人家都知道伊的贤淑，又爱伊的秀丽温文，彼此传诵出去，玉娇的艳名芳声驰誉远近了。伊一个人足迹不多出户，守在家中刺绣之余，吟咏自遣，每有所作，常誊写在玉版笺上，写得纤秀整洁，令人不忍涂抹。积得稍多，便拿到秦老师家中去，请求郢削，所以伊虽然别处是难得涉足，而秦老师家却是常常去的。
有一天伊作得数首新诗，携至秦老师处要求改削，伊的纤趾刚走进秦老师的书室，却见秦老师正和一个丰姿清秀的美少年，一同坐在那里高谈阔论。这少年雍容丽都，自己从来没有见过，于是羞答答地站定了娇躯，凝睇欲立，踟蹰不进，只低唤了一声秦老师。