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唐人张继《枫桥夜泊》的一首诗，是脍炙人口，传之千古的“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船”。那寒山寺因此也成为苏州有名古迹之一。春秋佳日，游人不绝，都要到寺中去摩挲古碑，试聆钟声。张继一诗不但倾倒了古今天下许多人，便是清朝的大诗家王渔洋，有一日舟至枫桥时，夜已昏黑了，而且风丝雨片不时地打向篷窗上来，他却为了寒山寺的吸引力，情不自禁，便摄衣着屐，列炬登岸，走到寒山寺去，题诗二绝云：“日暮东塘正落潮，孤篷泊处雨萧萧。疏钟夜火寒山寺，记过吴桥第几桥。”“枫叶萧条水驿空，离居千里怅难同。十年旧约江南梦，独听寒山半夜钟。”一时以为清狂绝人。
那寒山寺正在枫桥之旁，它既然是唐朝时候起建的，到现在历劫沧桑，当然是一座古刹，在前清时常有大善士解囊捐助，时时加以修葺，使古迹不致磨灭。而枫桥两字列入诗中，地以诗传，这期间也有幸与不幸了。原来张继那首诗第二句“江枫渔火对愁眠”，一说作“江村渔火”，经过许多文人的考证，始知寒山寺的一边是枫桥，一边是江村桥，那“江枫渔火”就是指点这两座桥的，然而江村桥却寂寂无闻，不及枫桥尽人皆知呢。至于寺中的唐钟早已东渡扶桑，落在异国之手，现在所有的已是赝鼎了。所以康南海所书绝诗中，有“钟声已渡海云东，冷尽寒山古寺枫”之句。但是枫树呢，却也是有其名而无其实，不及天平红叶尚足供人玩赏了。
枫桥是一个小镇，但因水路正当要道，商船往来不绝，所以倒也很是热闹。那边的居民虽是负郭之家，已是有些乡村化了。在那枫桥之东有一小小酒家，门前临着闹市，后面却是沿河的数间矮屋，挂着一个酒帘子，有一个宽大的庭心正对着清流，庭中还有一株枫树，长得高出屋檐。这时候正是橙黄橘绿凉秋九月，枫树已红得如少女颊上涂着的胭脂一般，十分艳丽。酒店里各个座头坐着不少喝酒的人，在那里狂饮，大都是些乡人，二喜三元地猜拳。可惜没有诗人红叶题诗，一发思古幽情。
但在沿窗一张桌子上坐着三个男子，交杯递壶，且饮且谈。其中一个是老人，旁边两个年纪较轻，大家箕踞而坐，老人开口说道：“这个世界越发黑暗了，只有那些土豪恶霸们肆行无忌，为所欲为，连官吏也装聋作哑地不敢盘问；弱小的忍气吞声，好似羔羊置在俎上，任人宰割，可怜得很。我等虽然在旁瞧见着，心怀不平，可是无拳无勇，也只能硬着心肠不管，谁肯自招祸殃呢？”老人说时，悠悠地叹一口气。
左边一个颈边生着一瘤、穿黑色短褐的男子，听了老人的话，便问道：“胡老叔，你说的莫非指着山塘街上李玉娇的事吗？这个确乎是很可怜的，那李玉娇必死无疑，有谁敢去和小霸王理论呢？况且李二麻子也不是个好人，大家知道的。”
老人道：“我们常听说评话的说《水浒传》，讲起梁山泊的好汉武松、林冲、石秀、鲁达等，都是虎虎有生气，专代人家打不平，不愧为义侠男儿。现在李玉娇的事，倘然有武松、鲁达一般的人在此，一定不肯袖手旁观，坐视恶霸猖獗的。可惜我一则年纪老迈，二则没有一些儿本领，否则必要救出李玉娇，把那个小霸王警戒一下子。”老人说到“小”字，声音降低一些，向四座喝酒的人偷瞧了一下，恐防被人听到的样子。
大多数的座客都在喝酒猜拳，没有留意他们的话，唯有西边沿窗一个小座头上有一个五十余岁的银髯老叟，穿着一件蓝布袍子，衣服很是朴素，形状却如北方人，双目炯炯有光，他脸上精神也很饱满。在他面前放着一盆小鱼、一盆素菜和一包花生米、两块豆腐干。当他们高谈李玉娇的时候，那老叟很留神听着，可是等到姓胡的老人回头看时，他却低下头去，举起杯来喝酒，态度甚是安详闲适，三人当然也不注意于他。
在老人右边坐的一个矮小的男子，因为酒酣耳热，头上戴的一顶烟毡帽也脱在一边，前胸敞开着，露出里面肮脏的单衫来，刚才喝了一杯酒，翘起一只大拇指，对老人说道：“胡老叔，你说现在世上缺少武松、鲁达一般人吗，据我矮刘所知的，最近在太湖中有一条神龙忽隐忽现的，使湖滨一带居民惊奇莫名呢。”
老人道：“太湖里出现了龙吗？”
矮刘摇摇头道：“不，胡老叔不要冬瓜缠到茄门里去。我所说的神龙乃是一个人，而非真正的龙。”
老人道：“既然是个人，怎么称为神龙呢？”
矮刘笑了一笑道：“这其中自然有故了，待我告诉你们听。我是常常在太湖里捕鱼的，湖滨的人大半认识。他们常常有话告知我的，太湖中不是常有一伙土匪出现，要抢人财物伤人性命的吗？那些人大概是河南山东各省的人，也有他们的帮，势力很大，官军奈何他们不得。其中有一个首领姓盛的，别号刽子手，因为他杀的人很多，也是最有势力。前数天那刽子手在湖上抢劫一艘从湖州来苏的商船，正在劫掠之时，远远港口里忽然飞也似的划出一条小舟来，舟尾有一个人打着双桨，舟首立着一个人，蒙着面，露出两只眼睛，手中横着一柄宝刀，跳到盗船上去阻止他们行劫。刽子手和那蒙面人厮杀起来，战不到十数合，被蒙面人一刀劈于水中，他平素杀的人不少，那天也是恶贯满盈，报应到了。于是盗党都作鸟兽散，那商船上的财货丝毫未有损失，只受着一番虚惊。船上的商人正要向那蒙面人致谢，问他姓名，那蒙面人已返身跃入小舟，高唱着大江东去，向惊风骇浪里驶去了。这一回事是那商人和舟子们告诉他人知道的，我听得后甚是奇异，不知那蒙面人果是何许人物。”
姓胡的老人听了矮刘报告的话，喝了两口酒，向二人说道：“真奇怪呀，那蒙面人来得突兀，去得迅速，恍如神龙，见首不见尾。矮刘，你讲得有声有色，很能提起人家的兴味。”
矮刘道：“不止那一回事呢，我再告诉你们听吧。前个月某个村有一个少妇傍晚时从母亲家回来，行在冷落的田岸上。忽然有几个地痞游勇，是从赌台上散下的，见了那少妇忽起淫心，将伊拦住，拖到林子里去，要施行强奸。少妇惊极而啼，高呼救命。游勇等方把手去掩住伊的嘴，褫夺伊的亵衣时，林子外忽然跳进一个人来，矫捷勇猛，如熊虎一般，施展双手，将那几个地痞游勇打得东倒西跌，鼻破脸肿，纷纷狼狈遁去。少妇惊魂初定，才见那人是个蒙面的侠士，瞧不出他的庐山真面，遂向那人跪倒地下，拜谢救命之恩。那人伸手扶伊起来，问清了少妇住的所在，又亲自送伊回去。到得家门时，天已黑了，叩门数下，少妇的丈夫出来开门，少妇方欲回身向那人道谢，然而蒙面的侠士早已不见影踪，不知何时走去的，那少妇也没有知道呢。遂将这事告诉了伊的丈夫，二人都望空拜谢。事后告诉邻人，纷纷传说，那救人少妇的侠士不就是湖上歼盗的英雄吗？”
老人点点头道：“正是，可惜我没有瞧见，否则我一定要查问个究竟，好明白那侠士的真相。”
矮刘又道：“前天我听朋友王老三说，他在石湖东边一座小山头上曾见有一匹骏马，驮着一个人，飞驰过山。那时天上正有十数头野鸭横飞而过，瞥见那人将手向天空一撒，便有七八头野鸭从天空里敛翼下坠，遂下马去拾取野鸭，恰有两头落在王老三面前，他便拾了起来，正待交给那人，见他忽然从身畔取出一个面罩，把脸蒙住，因此王老三不能瞧清楚那人的面庞。那人已拾得四五头野鸭，便对王老三说道：‘我是一时高兴打几头野鸭回去，预备煮了做下酒物的，这两头野鸭既然被你拾得就送给你吃了吧。’王老三谢了一声，那人早已跨上马鞍，驰骋而去。王老三拿了野鸭回去，细察野鸭身上受的小铁弹，不过黄豆一般大小，便知那个蒙面人的技术非常高妙，否则野鸭怎么会应手而坠呢？王老三告诉了我，我知道王老三遇见的也是此人了，你们试想他的本领高强不高强，若和《水浒传》上的武松、鲁达比较起来，未必输于他们呢。”
老人和那个旁坐的男子听了矮刘的报告，一齐说道：“真是不可多得的侠士，大概那蒙面人常在太湖四周出没，逢到不平的事，他就喜欢拔刀相助。但可惜此人不知姓名，不明来历，又不知晓他住在何处，却这样来无踪去无迹的，令人捉摸不定。”
矮刘喝了一口酒，说道：“是啊，倘然我能知道他的住处，我早已跑到他的门上去，情情愿愿地向他磕三个响头，要他把我收作弟子，学会他的武术了。我若学会了武术，对于李玉娇的事，一定不肯坐视的。”
老人笑道：“若等你学会武术之后去救李玉娇时，恐怕伊不是早已香消玉殒，便要做半老徐娘了。现在李玉娇落于强暴之手，最好请那位蒙面侠士前来把伊援救出险，方可大快人心。但是叫我们到哪里去请他前来呢？”
那个生瘤的男子说道：“明天我们驾着一舟，驶到太湖中去四处寻找，总要遇见那蒙面的侠士，务必请他来救出李玉娇，给小霸王吃些苦……”
说到“苦”字，缩住了不敢再说下去，这时候那边沿窗小座头上的银髯老叟忽然走过来，向那矮刘拱拱手说道：“你说的话我都听得了，我也瞧见过那位蒙面侠士，而且知道他的住处在湖滨一座荒凉的古刹中呢。”
老人和矮刘等听了老叟的话，嚷起来道：“你这位老丈的话可靠得住吗？别和人开玩笑？倘然真的知晓时，请你明天便引导我们去见见那位神龙大侠。”
老叟微笑道：“当然是千真万确的，谁和你们开玩笑呢？恰才我听你们说起那个李玉娇女子，不知伊住在哪里？又落在哪一个强暴者手里？可否请你们先告诉我，然后我可引你们去见见那位蒙面侠士。”
姓胡的老人听他这样说，遂请他和他们一同坐。矮刘去端过一张凳子来，请老叟坐下，问他姓名。
老叟道：“老朽姓余名士贤，世居太湖边上的渔光村。”
矮刘口中咕哝着道：“渔光村，我却不熟悉这个地方。”
老叟道：“就在光福附近的一个小村落，隐伏在山湾水滨，你们自然不会知道。”
矮刘又道：“那么你老人家明天在什么时候可以引我们去呢？”
老叟微笑道：“明天早上你们可以寒山寺门前相待，老朽可引你们去。只是那李玉娇现在何处，你们也不可不告诉我一声。”
老人点点头道：“老丈，若要知道李玉娇的事情，非三言两语可尽。我等虽是野老田夫，而很喜欢代人家鸣不平，可惜我等没有力量罢了。”
老叟道：“你们虽无力而有此心也，是可敬的。倘使你们把这事去告知了蒙面侠士，他决能出来一鸣不平，使你们欢喜的。”
矮刘道：“李玉娇是个山塘街上的好女子，差不多人人知道伊的。现在被伊的族叔李二麻子强迫着去嫁给本地的恶霸小霸王潘兴，李玉娇自己是万分不愿，他们用武力把伊强劫而去，可怜伊必要玉碎，不肯瓦全的。所以我们代伊如此发急，其实我们虽然发急，究有何用，所以想起那个蒙面侠士来了。”
老叟道：“小霸王潘兴现住在哪里？”
矮刘答道：“潘兴住在阊门城外三六湾，那边只有他一所大厦，门客甚多，一到那边没有人不知晓的。走江湖的人初到苏州必要先到三六湾去拜访他，然后可以赶他们的生意，否则潘兴便要干预。”
老叟道：“姓潘的竟有这样声势吗？”
矮刘道：“是的，小霸王的武艺很好，膂力又大，所以大家畏惮他。”
老叟微哂道：“人家怕他，我想那蒙面侠士却并不把他放在心上的。此事只要给蒙面侠士知道，他自会去设法救出李玉娇。”
姓胡的老人说道：“这是最好的事了，你既认识他，巧极巧极，明天请你一准领我们去拜见。”
老叟道：“我答应了你们，决不失约，明天早上请你们在寒山寺门前御碑那里相待便了。”
矮刘听说，精神十分兴奋，立刻斟满了一杯酒敬给老叟，老叟接着喝下，和他们一同喝了一会儿，谈些李玉娇和小霸王的琐事，直到酒阑人散。
矮刘要紧回去，刚从腰包中掏出钱来，想要会账，那老叟却早从他身边摸出二两银子交与酒保手里，说道：“待我做个东吧。”
矮刘连忙抢着说道：“这哪里可以让你老人家付钱呢，我们吃的酒太多了，况且初相识，理该由我们请你的。”
但他说时，酒保早已接过银子，老叟道：“这一些算什么，不必客气了。”
酒保道：“要不了这许多。”
老叟道：“有多时作为小账，不必找出。”
酒保立刻笑容满面地谢了两声走去。老叟首先立起身来说道：“时候不早哩，我也要走回渔光村，明天清晨你们在寒山寺门前等着吧。”矮刘说声好，于是四人一同走出店门。
矮刘瞧见老叟健步如飞，向枫桥上跑去，回头对胡老人说道：“这老叟的行径也有些奇怪，我们明天早一些去等候他吧。”说毕遂和那个生瘤的男子齐向胡老人告别，走回上津桥去。生瘤的姓孙，名水生，和矮刘同是船户，时常做伴，所以矮刘住到他家去。胡老人便在枫桥开一间豆腐店的，也和矮刘有亲戚关系。
这夜他独自回去睡眠，明天一早起身，走至寒山寺门前，只见矮刘同孙水生已站在御碑那边等候了，然而不见老叟走来。守候良久，杳无影踪。矮刘又跑到枫桥上面去探望，仍不见老叟前来，遂向胡老人说道：“昨天我们所见的老叟，确乎是很奇怪的，莫非他听了我们的话，故意哄骗我们，为什么到这时还不前来呢？”水生也说老叟大言欺人，他们上了他的当。
胡老人道：“然而我瞧他的言语态度甚是真挚，不至于说谎。又是他自己说上来的，他哄骗我们做什么呢，我们且等候着再说。”
直至午时，仍不见老叟的影子，三人方知受骗，正要走回家去，忽逢一个姓陆的船户跑来，见他们三人呆呆地立在这里，便说道：“你们不去三六湾瞧热闹，却站在寺前做什么？”
矮刘急问道：“老陆，三六湾有什么热闹可观？”
老陆将眼一瞪道：“你们不知道吗，这事轰动全城了。昨晚三更时分，小霸王家里忽然来了一个蒙面的怪人，和小霸王格斗。小霸王竟失败在他手里，被那怪人劈死在庭中，众门客伤的伤，死的死，也有不少。最奇怪的是那个新夺来的美人李玉娇忽然同时失踪，有人眼见李玉娇被那蒙面人驮去的，岂不是骇人奇闻吗？你们怎会不知道？”
三人听了，面面相觑，那蒙面怪侠怎么得信这样早的呢？奇哉怪哉。那老叟又究竟是何许人呢，怎么约定了却不前来？良久良久，还是胡老叔想到其中奥妙，向矮刘一顿足说道：“我们上了老叟的当了，我想那老叟定就是蒙面怪侠的化身，他不是向我们探听过小霸王的住处吗？必定是他去干的，他自称的姓名唤什么余士贤，就是‘余是也’的谐音。对了，对了，昨晚我们遇到了大侠却不认识，当面错过，真是肉眼了。”
矮刘和孙水生给胡老人这么一说，恍然大悟，一齐说道：“对了，对了，本来那老叟的模样不像寻常人，我们也有些怀疑，想不到湖上宣传的神龙就是那位老人，可笑我们还要他领导去拜见呢，他便在昨夜爽爽快快地把李玉娇救出来了，真好侠义。可惜不知他究在何处，我们到哪里去找他啊？”
于是三人呆了片刻，齐向三六湾跑去，要瞧瞧这惊人的奇案。