诗歌是什么?这首先是一个形式问题。如五言、七言,又如古诗、绝句、律诗、词、散曲等,但仅仅从形式上着眼去把握诗歌是不够的。古人关于诗的根本性特征,着眼于不同的侧面有不同的说法。陆机说“诗缘情而绮靡”;《尚书》说“诗言志,歌咏言”;《礼记》说:“心之动者,感于物也。诗亦然焉。”物即事物,常常指景物。何休则认为诗是“饥者歌其食,劳者歌其事”,强调诗中有事。
由此看来,我们内心的情、志,和引发情志的景、事,既是诗歌表现的对象,又是诗歌最终呈现的内容。无论阅读,还是写作,情、志、景、事,都是我们进入诗歌大门的“钥匙”。所以,这四者可以称之为诗歌的“体要”,即大纲和要领。