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今天，我们学习生字时，会发现这样的规律：每个汉字的读音一般都由声母、韵母和声调三部分组成。那么，古代汉字的声调是怎样的呢？早在南朝时期，沈约等人就在前人的基础上，发现了汉字的声调，并分为平上去入四声。把发音又高又平的平声称为“平”，把发音有高低起伏的上去入三声统称为“仄”。
沈约和他的追随者们，在诗歌写作中，有意识地交替运用平仄声汉字，而且编写韵书，对押韵也提出了一定的要求，以强化诗歌的音韵美。唐朝时期，逐渐发展出讲究严格平仄格律的近体诗，包括近体五绝，又称“律绝”。