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平陈之战对统领全军的少帅杨广来说是刻骨铭心的；山阳渎在战争中的作用也是刻骨铭心的。一番血光剑影，独著声绩的杨广坐上隋皇宝座之后，构筑运河成了炀帝的治国战略。
隋炀帝的“一号诏令”是迁都控以三河、固以四塞的洛阳。离开长安前，他将广通渠改名为“永通渠”，讳“广”字。
洛阳，东汉刘秀曾定都这里。经过几十年的经营，洛阳繁盛。特别是河南尹王梁、大司空张纯等人建言开挖运河，以至阳渠绕洛阳，水网完备、发达。然而，几百年过去了，历经战火摧残，至隋炀帝，洛阳城已经相当残破，远没有都城的气象。为了让新都尽快地繁华起来，隋炀帝命全国数万家富商大贾迁徙洛阳，并且命杨素、宇文恺兴建新都同时召来尚书右丞皇甫议，商议围绕新都开凿运河，迅速建起环绕京都的水网。
炀帝道：“朕决定京都东移洛阳，朝廷内外、上下有多少人反对啊！朕顶住压力，坚决东迁，是朕看到了南方经济，特别是江淮、河北地区发展迅速，国都应该靠近这些地区。既然迁了，就需要很好地改善黄河、淮河、长江间的水上交通，以便南粮北调、东米西运，使朝廷强大。建设水道还有一个更重要的原因，那就是吴会地区是旧陈的中心地带，时常发生叛乱。我记得平陈后第二年的十一月，婺州人汪文进、会稽人高智慧、苏州人沈玄恰皆举兵谋反，乃至陈之故境，大抵皆反。先皇调集大军弹压，经两年用兵，方才平定叛乱。然而，这只是表面上的平静。于是，先皇帝在南方设置扬州大总管府。当年，朕就坐镇江都，总统南方四十四州军事，十年不敢动弹。五六年过去了，吴会地区发生了不少变化，但社会仍然不稳，威胁着王朝的安全，这是朕最忧心的事。朝廷需要便捷的运河通达那里，随时准备应对那里出现的状况。所有这些使朕坚定了一个想法：朕要运河！”
无论后来发生了什么，至少在此时，隋炀帝是一个用心社稷、气吞山河、怀抱万里的帝王。
尚书右丞皇甫议建言：“自圣上颁诏迁都洛阳起，臣就食不甘味，思索新都的交通事宜。臣以为，洛阳之交通，应首先关注东南，是我朝廷所忧，且是我朝廷给养所仰之地。这两者都需要便捷的运河水道。”
“爱卿所言极是。”
受到炀帝的鼓励，皇甫议更加滔滔不绝：“都城运河可在阳渠基础上扩展而成，西起都城西，以洛水及其支流谷水为水源，穿过洛阳城南，到偃师东南，再循洛水入黄河。如果将这段运河看做是运河西段，那么东段则可以疏浚、重修鸿沟，引黄河水东行汴渠，再东行注入淮水，将东都洛阳与扬州连结起来。若能如此，我朝面向东南的运河水道就很顺畅了。”
皇甫议的描绘使炀帝很兴奋：“爱卿所言极是。这段运河是朕的御河，就叫它‘通济渠’吧！”
说到这里，炀帝似乎又想起了什么，接着问皇甫议：“爱卿称‘若能如此’，你有什么顾忌？”
“圣上英明，愚臣的一点心思都逃不过圣上的眼睛。臣的确有所顾忌。刚才所言的东、西两段运河，加起来将达两千里。工程浩大，圣上登大位不久，又在建新都，愚臣担心国力难逮啊！”
炀帝不以为然，轻松地说：“爱卿过虑了。先帝在世时，采取一系列发展措施，刺激社会经济的发展，衣食滋殖，府库盈溢，天下私储可供五十年！初筑河时可能会遇到些困难，但只要我们咬咬牙，挺过去，待河大畅，富庶的吴会地区就等于挪到了东都洛阳的城墙根下，一切还在话下吗？！”
炀帝拿定主意，在洛阳大兴土木建设新都的同时，发天下丁男，年十五岁以上、五十岁以下者全部去筑河；发河南淮北诸郡男女百余万，开通济渠。隐匿不去，斩三族！
炀帝命开凿通济渠的同时，下令征发十万淮南民工，将父亲平陈时曾派大将郭衍、将作大臣宇文恺疏浚治理过的山阳渎再次拓宽加深。
炀帝为通济渠和山阳渎的疏浚治理颁布了统一的标准：渠宽不小于四十步，可通龙船；渠堤筑成宽阔的御道，道两旁统统植上柳树。
两项开凿运河的浩大工程自大业元年（公元605年）三月动工，八月全部完成，历时不足半年，工程规模之大，进度之快，堪称中外工程史上的奇迹。
其中固然有黄淮平原、江淮平原土质疏松，易于开挖，沿途又充分利用天然河道和历代开挖的人工河道，在工程量上大为减少的原因；也有此时冶铁技术已经普遍应用，开凿运河所需的工具制造有保障的原因；但更重要的原因是，隋炀帝不顾民生，滥用民力，给人民带来了沉重的负担，乃至苦难，整个社会为此付出了极其高昂的代价：“男丁不供，始役妇女。”（ 无名氏：《开河记》 ）
唐人韩偓描写隋朝凿河民工悲惨生活的血泪文字如子弹般洞穿人心：“……诏以征北大总管麻叔谋为开河都护，……诏发天下丁夫，男年十五以上者至，如有隐匿者，斩三族。……丁夫计三百六十万人。乃更五家出一人，或老，或少，或妇人等供馈饮食。又令少年骁卒五万人，各执杖为督工夫，……时叔谋开卞渠盈灌口，点检丁夫，约折二百五十万人。”（ 韩 亻屋 ：《开河记》 ）
为建江都显仁宫，炀帝命令全国进贡草木花果，搜罗大江以南、五岭以北的奇材异石置于宫中。筑西苑，苑中池沼中布满用绫绢制成的荷、芸、菱、芡；更在苑中开挖人工海，周围十余里，海中设蓬莱、方丈、瀛州三神山，山上山下遍布亭台楼阁。他更令迷楼上下金壁，工巧之极，自古无有。每年正月，万国来朝时节，东都端门外、建国门内，上演百戏，伎人皆衣锦绣缯彩。“其歌舞者，多为妇人服，鸣环佩，饰以花毦者，殆三万人。……两京缯锦，为之中虚。”（ 《隋书·音乐志》 ）西域人来洛阳经商，他命洛阳城粉饰一新，彩锦缠数，缯帛绕梁，以示豪华。巡游张掖时，西域二十七过遣使谒见，隋炀帝令武威、张掖士女盛饰纵观。衣服车马不鲜者，州县督课。为了显示其淫威，他靡有定居，不断巡幸各地，在位十四年，居京问政不足一年。每至一处，竭尽奢华，群臣蜂拥，僮仆侍应，美女如云。至于滥用民力，征发无度，更是史所罕见，以致天下死于役而家伤于财；以致草民为避征用自残手足，称为“福手福足”；以致老弱耕稼，不足以救饥馁；以致妇工纺绩，不足以赡资装……