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人类最初走向海洋，不仅仅是为大海的壮丽所吸引，主要还是海中有大量渔捞资源可以饱腹。因此，最早的即使是迁徙，也是沿岸航行。附近山峦、村庄、城堡、河口就成了路标、参照物。
然而，天有不测风云，大海变化无常，海水也有喜怒哀乐，广阔的海洋，一会晴空万里，一会可能阴云密布，如锅盖似的黑云压顶，顷刻暴雨倾盆。当船离岸较远，又遭遇风云突变，或迷失方向，或返航人力不支，只有在风吹浪打之中任舟船漂流，鬼使神差到了某处陌生的地方。
当年，高僧鉴真和尚到日本传播佛法乘船出海，前后历经六次，第六次才成功到达日本，前五次中有一次从长江口出发，遇风，结果船却漂到海南岛去了，可见海风是多么厉害。
随着漂泊，于是有人到了新的岛屿、新的陆地，出现了最早期的无目的地的跨海航行，这大概就是“漂洋过海”用语的由来。以后人开船走多了，也就有了海路，形成了跨海航线。
郑和下西洋经福建时的行香碑
即使在科学技术飞速发展的今天，人们还不能百分之百地驾驭海洋，大海还有许多未解之谜，如“百慕大”诸多的沉船事故，至今人们还是猜来猜去。
在科学技术不发达的古代，人们把所有的不幸，都归结为对海神的不敬。因此说吉利话，不做犯忌讳的事，敬海神的习俗便保留至今。
祭海求平安
天妃娘娘大殿
清代《闽省水师各标镇协营战哨船图说》中平底船悬挂妈祖旗
过去，帆船要出海，要请风水先生看黄历，选黄道吉日，有许多讲究。如在闽南，农历七月十五是“中元节”，这天是不能出海的。
起航前，有隆重的祭祀仪式。明代陈侃出使琉球，所造封舟“二十五日出坞——坞即造船之所，亦设祭”。船要出发啦，树桅杆，张帆，起锚，“其间若竖桅，若浮水，若治索，皆有祭，行祭礼皆如初”。
出发前，要备香案，对尊神烧香、磕头，摆上酒、肉、茶、果品、点心，虔诚地磕头祭拜。
船民信奉的神，各地并不相同。关公、岳飞、刘猛（太湖流域）、观音菩萨、海神、何王（广东阳江）、天妃娘娘（妈祖）都成了信奉的海神。其中拜天妃娘娘的范围最广，各地都有妈祖庙（有的叫“天妃宫”“天后宫”，北方老百姓更喜欢称其为“娘娘庙”），基本遍及从南到北的中国沿海，并传播到东南亚，已经形成了妈祖文化圈。以郑和下西洋为例，南京、太仓、福建长乐等地都建有天妃宫，船出发前都要上香。