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中医对脑的认识有源远流长的历史，远在春秋战国时期，中医对脑已经有了初步的认识。《黄帝内经》对脑的解剖部位、生理功能、与耳目的联系、部分脑病及针刺中脑的后果均有较为明确的记载，如《灵枢·海论》曰：“脑为髓之海，其输上在于其盖，下在风府。”《灵枢·经脉》曰：“人始生，先成精，精成而脑髓生。”《素问·五脏生成》曰：“诸髓者，皆属于脑。”《素问·脉要精微论》曰：“头者，精明之府。”可以看出，脑的解剖部位上自百会穴（头顶），下至风府穴，为髓汇聚之处，主管“精明”。关于脑与目的联系，《灵枢·大惑论》曰：“五脏六腑之精气，皆上注于目而为之精……裹撷筋骨血气之精而与脉并为系，上属于脑，后出项中。故邪中于项……则随眼系以入于脑，入于脑则脑转，脑转则引目系急，目系急则目眩以转矣。”关于脑与耳的联系，《灵枢·大惑论》曰：“髓海不足，则脑转耳鸣。”此外《黄帝内经》还记载了癫、狂、头痛、偏枯、击仆、脑漏等脑病，并详细记载了针刺中脑（髓）的严重后果，如《素问·刺禁论》指出：“刺中心，一日死。”“刺头，中脑户，入脑立死。”这从针刺禁忌的角度反证了脑为生命之首，针刺伤脑比伤心后果更为严重。
秦汉时期已有医家提出“脑主神明”的思想。《春秋元命》曰：“头者，神所居。”汉代张仲景在《金匮玉函经·卷一·证治总则》中指出：“头者，身之元首，人神所注。”道家著作《黄庭内景经·至道章》云：“泥丸百节皆有神。”“脑神精根字泥丸。”这里的“泥丸”即指脑。隋唐以后，中医对脑及脑病的研究和认识有所发展，尤其对脑主神志、精神方面的认识较前有较大进步。隋·杨上善《黄帝内经太素·厥头痛》曰：“头为心神所居。”谓神虽统于心而宅于脑。唐·孙思邈《备急千金要方·灸法门》曰：“头者，人神所注，气血精明，三百六十五络上归头。头者，诸阳之会也。故头痛必宜审之，灸其穴不得乱，灸过多则伤神。”指出头为人神汇集之处，气血诸阳上奉之，甚为重要，临床辨治须谨慎，免致伤神。宋·陈无择《三因极一病证方论·头痛证治》曰：“头者，诸阳之会，上丹产于泥丸宫，百神所集。”百神指各种神志活动，它们都聚积在脑中（泥丸宫）。《颅囟经·序》亦指出：“太乙元真在头曰泥丸，总众神也。”这些论述进一步阐明了“脑主神明”的思想。
明代进一步强调明确了“脑主神明”的思想，并对“心主神明”提出异议，如朱棣等编著的《普济方》亦云：“头者，诸阳之会，上丹产于泥丸宫，百神所集。”强调脑总统众神。赵献可在《医贯·内经十二官论》中对《黄帝内经》“心为君主之官”“十二官之主”提出了异议，他说：“玩内经注文，即以心为主。愚谓人身别有一主非心也。”李时珍在《本草纲目》中明确提出“脑为元神之府”，他在《本草纲目·辛夷》中指出：“鼻气通于天。天者，头也，肺也。肺开窍于鼻，而阳明胃脉环鼻而上行。脑为元神之府，而鼻为命门之窍。人之中气不足，清阳不升，则头为之倾，九窍为之不利。”《医学入门》中说：“有血肉之心，形如未开莲花，居肺下膈上是也。有神明之心，神者，气血所化，生之本也……主宰万事万物。”此处形如未开莲花的“血肉之心”无疑是指位于胸中、主管血脉的心脏；而主宰万事万物的“神明之心”显然不同于前者，无疑是指脑为神脏而言。王肯堂在《证治准绳》中明确将头痛等定位于脑，如《证治准绳·诸痛门·头痛》云：“天门真痛，上引泥丸……为脑为髓海。”“大寒内至骨髓，髓以脑为主，脑逆故头痛齿亦痛。”
清代开始，西方医学关于脑主记忆、精神的认识传入中国，影响深化了中医学家对脑的认识。许多医家不仅进一步强调了“脑主神明”的思想，而且还把脑与记忆、知觉及五官之功能等联系起来，并开始纠前人“灵机记性在心”之说。喻昌云：“脑之上为天门，身中万神集会之所。泥丸一宫，所谓上八景也。”指出人之精神思维、意识活动来自于脑，脑为万神聚会之所。同时他还指出：目、耳、鼻、口、舌开窍于五官，不过为之户牖，不得而主之也，其所主之脏则为头之外壳包藏的脑髓。汪昂在《本草备要·辛夷》中云：“吾乡金正希先生尝语余曰：人之记性，皆在脑中。小儿善忘者，脑未满也，老人健忘者，脑渐空也。凡人外见一物，必有一形影留于脑中。昂按：今人每记忆往事，必闭目上瞪而思索之，此即凝神于脑之意也，不经先生道破，人皆习焉而不察矣。”王惠源在《医学原始》中曰：“人之一身，五脏藏于内，为生长之具，五官居于身上，为知觉之具，耳、目、口、鼻聚于首，最显最高，便于接物。耳、目、口、鼻之所导入，最近于脑，必以脑先受其像而觉之，而寄之，而存之也。”这些说明当时许多医家已认识到脑与记忆、知觉及五官的密切联系。王清任深受西方有关脑认识的影响，在继承前人学术观点的基础上，改前人之错，提出“灵机记性不在心在脑”。其在《医林改错·脑髓说》中曰：“灵机记性在脑者，因饮食生气血，长肌肉，精汁之清者，化而为髓，由脊骨上行入脑，名曰脑髓。盛脑髓者，名曰髓海。其上之骨，名曰天灵盖。”并以此分析了五官与脑相关病证：“两耳通脑，所听之声归于脑。脑气虚，脑缩小，脑气与耳窍之气不接，故耳虚聋，耳窍通脑之道路中，若有阻滞，故耳实聋。两目即脑汁所生，两目系如线，长于脑，所见之物归于脑，瞳仁白色，是脑汁下注，名曰脑汁入目。鼻通于脑，所闻香臭归于脑，脑受风热，脑汁从鼻流出，涕浊气臭，名曰脑漏。看小儿初生时，脑未全，囟门软，目不灵动，耳不知听，鼻不知闻，舌不言。至周岁，脑渐生，囟门渐长，耳稍知听，目稍有灵动，鼻微知香臭，舌能言一二字。至三四岁，脑髓渐满，囟门长全，耳能听，目有灵动，鼻知香臭，言语成句。所以小儿无记性者，脑髓未满，高年无记性者，脑髓渐空。”这说明王清任已经认识到脑不仅有记性功能，而且还可以对耳、目、口、鼻等感官接受的刺激做出反应，并产生相应的感觉和运动。尤其是王清任根据“气虚”及“血瘀”的理论，创立了治疗脑病的一些著名方剂，如补阳还五汤、通窍活血汤、癫狂梦醒汤等，使脑病的治疗方法及用药更加丰富，为中医脑病学的发展做出了重要贡献。赵彦晖更进一步对脑神经、脊神经的解剖、生理进行了具体的描述，其《存存斋医话稿·卷上》第二十条云：“脑散动觉准之气，厥用在筋，第脑距身远，不乃引筋以达百肢，复得颈节膂髓，连脑为一，因遍及也。……筋自脑出者，六偶。……又从膂髓出筋三十偶，各有细脉傍分，无肤不及。其与肤接处，稍似肤，以肤为始，缘以引气入肤，充满周身，无不达矣。筋之体，瓤其里，皮在表，类于脑，以为脑与周身连接之要约。”赵氏这里所说的“筋”显然是指神经而言，“筋自脑出者，六偶”即指从脑发出的12对脑神经之半数。“又从膂髓出筋三十偶”应指脊神经。这些描述，虽与现代认识稍有出入，但在当时的历史条件下已属难得的关于脑的精彩论述。
近年来，在继承前人经验的基础上，国内外学者采用多学科、多途径方法对针刺与脑的关系进行了较深入、细致的研究，使针刺-经穴与脑相关研究从基础到临床取得了一定突破，并发表、出版了相关论文和书籍。与此同时，关于“脑主神明”“心主神明”及“心脑共主神明”的争论也愈演愈烈，但有一点毋庸置疑：在中医特别是针灸临床实践中，无论哪一派医家，都在自觉或不自觉地应用“脑主神明”的理论指导脑病的治疗以提高临床疗效。
（张毅敏 赖新生）