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首先说个真实的故事，主人公，32岁，女性，过去一直住在市中心的公寓里，3年前搬到近郊的一栋别墅，开始有鼻炎症状，经常打喷嚏、鼻塞、鼻痒，并且眼睛红、痒、流泪，为此医生建议她服用抗组胺类药物缓解症状。去年春天她和朋友在室外散步，出现咳嗽、呼吸困难，并有胸内喘鸣，被送去急诊，诊断为过敏性哮喘，住院两天。
这并不是个例，过敏性哮喘可能出现在生命中任何时候，过去我们常认为儿童时期才容易发病，其实任何人都可能在任何时候患上哮喘，即使是面对我们以前耐受的过敏原。过敏原是能引起过敏症状的蛋白质，比如花粉、螨虫、霉菌、宠物（猫、狗）的皮毛等，很多食物也可能是过敏原，比如婴幼儿时期最常食用的牛奶、鸡蛋，成人饮食中较常见的海鲜和坚果。可能你一直吃某种食物，比如虾，均无任何问题，但突然有一天发展为对其过敏，以后你再食用、接触，甚至闻到都可能出现过敏症状。
过敏是一种全身性疾病，可对全身产生影响。表现为暴露在环境（过敏原）中的器官或组织出现炎症，比如在呼吸系统中引起哮喘、鼻炎、结膜炎，在皮肤上引起皮炎或荨麻疹，在消化系统中引起呕吐、腹泻、腹痛等。过敏患者可能一个器官有症状，也可能同时多个器官受影响。
过敏患者越来越多，保守估计影响到全球1/4的人口，将是21世纪最严重的流行病之一，西方国家甚至预计20年后将有一半的人口罹患过敏性疾病。其实100多年前，过敏性疾病并不常见，最近二三十年才迅速增加，虽然有报道说在西方某些国家过敏性疾病有停止增加的趋势，但并没有得到证实。目前已知发病最严重的是大洋洲、北美洲、拉丁美洲，其次是欧洲、亚太地区、非洲，印度次大陆发病率最低。
有些人是过敏性体质（或者说有遗传倾向性），通常可能在生命早期就罹患过敏性疾病，表现为对不同过敏原接二连三地过敏。但有许多患者并没有家庭过敏史（遗传因素低）也可能罹患过敏性疾病，通常是在成年后，而且引起过敏的过敏原种类也不多，如上文故事中的主人公。过敏性疾病迅速增加的原因并不很清楚，显然遗传因素不能完全解释，环境等其他因素也非常重要，比如过敏原的暴露、污染等对过敏原的影响（会不会更容易致敏？）、饮食营养的影响、生活方式的改变、人体微生物菌落的改变、卫生条件的改善等。这些因素的相互影响，以及这些因素对人体基因的影响也至关重要。
过敏性疾病的诊断通常是基于患者症状，结合皮肤点刺试验和抽血检查过敏原特异性IgE的水平。其治疗相对复杂，通常包括：①避免接触过敏原，比如尽量不食用引起过敏的食物，但是对吸入性过敏原，比如花粉、螨虫等，做到完全避免几乎不可能。②对症药物治疗，比如服用抗组胺类药物，但这是对症治疗，不能改变病因，一旦停药，症状还会出现。而且对很多症状严重的患者，药物也不能完全控制。③过敏原特异性免疫治疗，就是患者对哪种过敏原过敏，就用该过敏原从低浓度到高浓度让患者逐步耐受，耐受后再接触到这一过敏原就不会再有过敏症状，这是一种对因治疗，可以根本上治疗过敏性疾病。但由于这是一个耐受的过程，疗程通常需要3年或更长。
［1］ANGEL MAZON. Impact of allergy on health［OL］. http://www.eaaci.org/patients/eaacifor-patients/eaaci-articles.html.