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老年人患病多属于慢性病，起病隐匿，发展缓慢，在相当长时间内没有症状，无法确定其准确的发病时间，如动脉粥样硬化、老年性白内障、糖尿病、骨质疏松等。即使有症状也易被忽视，如黏液性水肿患者，缓慢出现发音变化、淡漠、嗜睡、起坐缓慢等表现，常被误为“年老”的关系，当久未见面的熟人发现明显的变化才去就诊。阿尔茨海默病、风湿病、肺结核复发、肿瘤等进度缓慢的疾病，常因体检或因其他症状就医才被发现。因此，仔细观察老年人的言行举止等方面的变化，对可疑之处要提高警惕，督促老年人进行定期健康检查，有助于早期诊断和治疗疾病。
由于组织器官的老化，老年人容易患退行性和代谢性疾病，因免疫功能减退，容易感染和患肿瘤。此外，当一个系统发生病变时，通过系统间的相互影响，可引起另一个系统发生病变，如冠心病患者合并肺部感染时，易引起心力衰竭。基于上述原因，老年人往往多种疾病同时存在，一般每位老年人平均患有6种疾病。如一位老年人可同时患有高血压病、冠心病、糖尿病，也可以是一个器官的多种病变，如心脏可同时存在冠心病、肺源性心脏病（简称肺心病）、瓣膜病、心律失常等。因此，诊治需从整体出发，全面分析，抓住主要病症，正确判断。有很大一部分老年人因衰老、病残和疾病交织在一起，使疾病临床表现不典型，缺乏疾病的特异症状，而表现为非特异性症状，容易延误诊治，如老年无痛性心肌梗死占30%～80%，而成年患者仅占7%，约80%老年腔隙性脑梗死无症状，老年人下尿路感染和肺结核常无症状，多为辅助检查发现。
老年病虽然起病隐匿，发展缓慢，但由于器官功能逐渐发展到衰竭的边缘，当疾病发展到一定阶段，一旦引起应激反应，可使原来勉强维持代偿状态的器官发生功能衰竭，病情迅速恶化，如老年冠心病患者一旦并发肺部感染，可诱发急性左心衰竭；肺瘀血的存在使细菌滋长，使肺部感染加重而不易控制，从而形成恶性循环。有些老年病的症状和体征十分隐蔽，从外观上看病情并不严重，但可在数小时内迅速恶化甚至死亡。
随着机体老化程度加重，75岁以上老年人最脆弱的部位是脑、泌尿系统、心血管系统及骨骼系统。平日可无任何表现，常以老年病五联征（包括跌倒、不想活动、精神症状、大小便失禁及生活能力丧失）的其中一项或几项表现起病，这是高龄老年人独特的发病方式。遇到这种情况，首先要考虑感染性疾病，其次是非感染性疾病，包括药物不良反应、出血、缺血及缺氧等，切勿将其误认为年老所致而延误诊断和治疗。
1．感染
老年人由于免疫功能减退，在慢性心力衰竭、心肌梗死、脑卒中、慢性支气管炎、重大手术、股骨颈骨折等疾病的基础上，容易并发呼吸道、胆道及泌尿系统感染，经过广谱抗生素治疗，又易继发真菌双重感染。感染既是老年人常见的并发症，又是其重要的死因之一，应引起高度重视。
2．水电解质紊乱
老年人组织器官萎缩，虽细胞外液无明显减少，但细胞内液不仅绝对量减少，而且在体液中所占比重明显降低。同时，内环境稳定性差，代偿能力减退，利尿、大汗、中暑、缺水等均可导致水电解质紊乱。另外，老年人口渴中枢敏感性降低，即使体内缺水也可无口渴感，容易发生失水。老年人体内钾含量减少，肾脏保钾能力降低，容易发生低钾血症，但肾功能衰竭或用转换酶抑制剂（如卡托普利、贝那普利等）时，又易发生高钾血症。水电解质紊乱的同时，常伴有酸碱失衡，如未及时诊断和治疗，可危及生命。
3．多器官衰竭
老年人器官老化，在患有多种慢性病的基础上，发生手术、感染、创伤等，均可在短时间内引起两个或两个以上器官序贯或同时衰竭，称为老年多器官衰竭。当老年人发生一个器官功能衰竭后，通过低排血量、低灌注、缺血和毒血症等途径可引起其他器官功能衰竭。器官衰竭愈多，治疗难度愈大，病死率愈高。
4．运动减少性疾病
老年人因各种疾病导致长期卧床，容易引起运动减少性疾病。局部可发生挛缩、失用性肌萎缩、褥疮、骨质疏松、血栓与栓塞、浮肿，以及皮肤、指甲萎缩等，全身可出现直立性低血压、感染性疾病（坠积性肺炎、泌尿系统感染、败血症）、焦虑、抑郁、阿尔茨海默病、消瘦、贫血、低蛋白血症、便秘及大小便失禁等。
老年人因肝、肾功能减退，药物代谢和排泄能力降低，药物的敏感性降低，以及多药合用等原因，使之较年轻人更容易发生药物不良反应，一般比年轻人高3～8倍。年龄越大，用药种类越多，药物不良反应发生率越高。老年人一旦发生药物不良反应，其程度较年轻人严重，甚至使病情急转直下而难以挽救。药物不良反应常发生在体形瘦小、心力衰竭、肝肾损害、糖尿病、关节炎及脑功能损害的老年患者。引起不良反应的药物多见于中枢神经系统药物、心血管药物、降糖药、非甾体抗炎药、糖皮质激素、抗肿瘤药、抗凝药及抗生素等，这些药常被称为“高危药物”。
科学技术的进步，大大推进了医学现代化的进程，很多医生越来越多地依赖于现代化的诊疗仪器，而忽视最基本、最有效的视、触、叩、听等诊查手段。临床诊疗时，不能完全依赖仪器检查，还要重视基础的视、触、叩、听等手段。
详细询问和陈述病史，详细的体格检查，必要的实验检查和特殊辅助诊断检查，四者之间顺序不可颠倒，轻重不可偏移。详细询问和陈述病史是进行诊断与鉴别诊断最简单、最直接、最有效的方法。因老年人耳聋，记忆力差，理解缓慢，耐心询问病情，详细了解药物过敏史、家族史、个人生活史等，对疾病的诊断与治疗具有重要的指导作用。不要认为老年人耳聋，记忆力差，反应迟钝，主诉多，诊断价值不如年轻人高而忽视。
实验检查和特殊检查可给初步诊断提供客观证据，回答临床表现尚不能作出合理解释的疑难问题，而不是无的放矢、大撒网式、拉网式的检查。计算机断层扫描术（CT）、磁共振成像（MRI）、正电子发射体层摄影（PET）、核素扫描、冠状动脉造影等价格较高的特殊辅助检查，应有的放矢并根据病情需要和患者承受能力慎重选择。对老年患者应尽量采用非创伤性的检查，一些有创性的介入检查和治疗，需权衡利弊，三思而后行。对老年患者的一般状况须认真分析，同时重视智力和精神状态的检查。
老年患者往往是多病并存，一旦有一个器官出现问题，其他器官的疾病也加重。当两种疾病同时存在，不要犯一元论的错误，需综合分析，一种疾病的症状掩盖另一种疾病的症状，也是老年病临床常见的现象。老年患者自己也要从多元论角度观察自己的病情，出现异常要从多视角分析检查，以杜绝漏诊、误诊。