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智能制造，顾名思义，就是指制造业生产活动的智能化，它是以互联网技术为代表的高新技术与制造业的结合，是第四次工业革命的核心。工业革命以来，制造业一直是与人类活动关系最密切的产业之一，它属于工业的一个核心分类，其任务是根据市场要求，把制造资源转化为可供人们使用的工具、工业品与消费产品。在人类发展的路径中，科技进步一直频繁地与制造业发生“化学反应”，不断催生出更先进、更高效的生产技术，将更多更好的产品摆到人们的眼前。同时，科技的发展也在不断地丰富着制造业的生产和管理模式，让这个历史悠久的产业不断爆发出新的活力和向未来迈进的冲击力。
如图2-1所示，回顾工业发展的3个大阶段，每一次制造业生产和管理水平飞跃的背后，都藏着科技进步的影子。第一次工业革命中，以蒸汽机为代表的技术进步催生了机械生产和作坊式管理的企业，即制造业的雏形。第二次工业革命给制造业带来了生产线大批量生产的飞跃，另外，科学管理理论的创立促进了制造技术的细化分工和制造系统的功能分解，形成以科学管理为核心的标准化、流程化的管理模式。在第三次工业革命中，电子与信息技术的广泛应用进一步提高了制造过程的自动化控制程度，机器不仅进一步接管了人类的体力劳动，而且逐渐开始尝试接管人类的脑力劳动。21世纪开始，我们走向了智能化的时代，互联网、大数据、云计算、物联网等一大批高新技术得到了蓬勃发展，这些新技术会与制造过程的各个环节进行深度融合，给制造业再次带来新的升级方向——智能制造。
图2-1 工业革命进程带来的制造业变革
然而，智能制造究竟指什么？它解决了哪些棘手的问题？5G在其中又会发挥着什么样的作用？本章将尝试对这些问题做出阐释。