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人种也称种族，是根据遗传的体质特征来区分的人类群体。体质特征尤其是形态特征是区分各人种的标志。这些特征是在一定的地域内，不同人种长期适应自然环境形成的。与人种分类有关的性状包括体表结构和生理、生化特征。体表结构主要包括肤色、发型、发色、眼色、脸型、身高、头型、胡须、体毛、面型和肤纹等，生理、生化特征主要包括血型、PTC（苯硫脲）尝味、色盲、牛奶过敏等。本书主要关注的是体表结构的差异。
对于人种划分描述性的特征主要包括：活体的发型，头发硬度，皮肤、头发和虹膜颜色，上眼睑褶和内眦赘皮及其发育程度，鼻子外观的许多特征（鼻凹点、鼻背、鼻尖、鼻基底、鼻翼），颧骨突出的程度和面部扁平的程度，唇的前突，唇的厚度，额部的倾斜，眉弓发育状况，眉毛的浓密程度，胡须和汗毛的生长状况，面部轮廓，后脑壳形态，耳郭的特点及其构成。测量性的特征则主要包括：身体长度（身高），臂、腿及其各部分的长度，各部位径长，头的长度、宽度和高度，面部鼻及耳的长度和宽度，唇厚度，口宽度和上唇高度。
不同学者对于人种的划分提出过许多不同的分类系统。世界上70多亿人口中，按照三大人种的分类方法，亚美人种（又称黄色人种或蒙古人种）约占世界人口的41%，欧亚人种（又称白色人种或欧罗巴人种）约占世界人口的43%，而赤道人种（又称黑色人种或尼格罗-澳大利亚人种）则只占世界人口的16%。在每一个人种中，都包含着众多的民族，同时，也有一些民族是由两个甚至多个人种混血融合而形成的。而最简明的分类系统是根据体表特征将全世界的人类分为四大人种，即黄色人种、白色人种、黑色人种和棕色人种。四大人种的特征和分布如下。
黄色人种又称蒙古人种或亚美人种。他们的主要体质特征是肤色黄；头发粗而直，色黑；眼色黑或深褐；面部宽阔，颧骨突出；鼻梁低；眼有内眦褶，外角稍向上斜，呈所谓“丹凤眼”；胡须等体毛最为稀少。黄色人种主要分布于亚洲的大部分地区和美洲。
白色人种又称高加索人种或欧亚人种。他们的主要体质特征是肤色、发色和眼色都较浅；头发常呈波浪形；鼻梁高而窄；胡须等体毛发达。白色人种主要分布于欧洲、西亚、北亚、北非等地。
黑色人种又称尼格罗人种或非洲人种。他们的主要体质特征是肤色黝黑；头发黑而卷曲；眼色黑；鼻宽而扁，唇特别厚且外翻；胡须等体毛较少。黑色人种主要分布于非洲的大部分地区。
棕色人种又称澳大利亚人种。他们的主要体质特征是肤色棕色或巧克力色；头发棕黑而卷曲；鼻极宽而高度中等；口鼻部前突；胡须等体毛发达。棕色人种主要分布于澳大利亚、新西兰及南太平洋岛屿。
民族（nation）是指人们在一定的社会发展阶段形成的有共同的语言、共同的地域、共同经济生活及表现出共同的民族文化特点，具备共同心理素质的稳定的共同体。
广义的民族，泛指人们在历史上形成的、处于不同历史阶段的各种共同体，如原始民族、古代民族、近代民族、现代民族、土著民族等，甚至氏族、部落也可以包括在内；或用以指一个国家或一个地区的各民族，如中华民族、阿拉伯民族等。狭义的民族，指现代民族，即现代各个具体的民族共同体，如英吉利人、德意志人、法兰西人、汉族、蒙古族、满族、回族、藏族等。
共同的语言是人们进行密切交往的工具，共同的文化与心理特点则反映一个民族的精神面貌。共同的地域是共同的经济生活的必要条件，共同的经济生活（即人们日常的生产、分配、交换和消费活动）是形成民族的物质基础和最主要的标志，民族与人种不同，人种是具有共同体质类型的人类群体。
截至2021年，全世界共有近80亿居民，分属2 000多个民族。其中汉族是世界上人口最多的民族，目前接近13亿人；菲律宾棉兰老岛的塔萨代族是人数最少的民族，仅24人。据统计，人口上亿的民族有7个，百万以上的民族有300多个，十万以上的民族有770多个。这些民族约占世界人口的99%以上，而其余1 000多个民族的人口尚不足世界人口的1%。人口的地区分布极不均衡，亚洲占58%，欧洲占17%，美洲占14%，非洲占10.5%，而大洋洲只占0.5%。
亚洲民族多属黄色人种，占亚洲人口的59%，分布在东亚和东南亚。其次属白色人种的民族，占亚洲人口的29%。欧洲是种族构成比较单一的洲，其居民99%属白色人种（欧罗巴人种）。黑色人种约占非洲人口的2/3，大多分布在撒哈拉沙漠和埃塞俄比亚高原以南。美洲的民族除印第安各族外，多是近代才形成的。从15世纪末开始，欧洲移民陆续迁入，使美洲的民族构成发生了巨大变化，包括属黄色人种的印第安人，还有属欧罗巴人种的欧洲移民，属黑色人种的非洲“黑奴”后裔，以及不同种族互相通婚而形成的混合人种类型。大洋洲的民族主要是欧洲、美洲和亚洲的移民及其后裔，约占该地区人口的2/3。大洋洲各土著民族，多属澳大利亚人种以及各种混合人种类型。
中国共有56个民族，总称为中华民族。根据第7次全国人口普查统计，2020年11月1日零时全国总人口约为14.435亿人，其中：汉族人口约为12.863亿人，占91.11%；各少数民族人口约为1.255亿人，占8.89%。
中国北方少数民族种族成分较复杂，以东亚蒙古人种成分为主，其次为北亚蒙古人种、欧罗巴人种成分（西北）。蒙古族为北亚蒙古人种中的中亚细亚变种，面高宽、扁平，颅短阔。朝鲜族为东亚蒙古人种，与华北汉族相似，面高阔，鼻宽，色素缺乏。达斡尔族与朝鲜族相似，以东亚蒙古人种为主的同时含有明显的北亚蒙古人种特征，胡须少，眼裂窄，蒙古褶发达，面高窄，头短宽，多圆头型。鄂温克族为北亚蒙古人种，肤色、发棕褐，直发多，眼色浅蓝，蒙古褶发达，面阔，鄂伦春族与其相似。赫哲族与朝鲜族相似，以东亚蒙古人种为主，北亚蒙古人种成分明显，蒙古褶发达，面阔，头短而宽，整个头圆而高。锡伯族也为东亚蒙古人种，与达斡尔族相似，身材中等，发直硬，胡须少，蒙古褶发达，鼻型窄，颧部宽平，头短阔，面狭长。东乡族和保安族近似东亚蒙古人种，面狭，鼻窄，中头与高头型。裕固族为东亚蒙古人种，但面型十分狭窄，体高，鼻根高，鼻梁直，狭鼻型，头短高。柯尔克孜族为亚洲蒙古人种，头圆高，鼻高中等，狭鼻型，面高宽，中面型，红唇薄。哈萨克族基本种系为蒙古人种，分类上接近南西伯利亚人，眼裂水平、大，鼻窄根高，面阔，头高阔，体高。塔吉克族与欧罗巴人种主干下面的印度-地中海人种非常接近，胡须、毛发浓密，眼裂水平、大，鼻根高、鼻尖下垂，中头型，体中等。
南方少数民族数量较多，种族成分包括东亚蒙古人种和南亚蒙古人种。藏族属于东亚蒙古人种，与华北、西北汉族接近，发黑、硬直，眼色褐，蒙古褶多，狭鼻型，唇中等，中头型，毛稀。白族为东亚蒙古人种，肤色浅，眼色褐，发黑直，多狭鼻型，中头型，体中等。彝族为东亚蒙古人种，与白族、藏族比较接近，肤色浅，眼色深，发黑，多直发，中鼻型，阔面型，中头型，体矮。壮族属于东亚、南亚蒙古人种，发黑直，眼色褐，多中鼻型，面多阔面型，近圆头型的中头型，长高比为高头型。傣族为南亚蒙古人种，肤色深，发黑直，眼裂大，鼻宽，多中鼻型，面低矮，多中-阔面型，唇厚，头多中头型，体矮。黎族除东亚蒙古人种成分外，含较多南亚蒙古人种特征，发黑直、软，眼色褐、眼裂大，鼻底上翘、鼻宽，唇中偏厚多凸，头型较圆，体矮。哈尼族、傈僳族、景颇族均以东亚蒙古人种成分为主。布朗族以南亚蒙古人种成分为主。
民族，也和其他历史现象一样，有其自身发生、发展和消亡的过程和规律。人类区分为民族的历史，在整个人类历史漫漫长河中只是短暂的一瞬。然而，正是由于出现了民族划分，我们这个星球开始出现纷繁多变的民族情况和民族关系，同时也向人类的智慧和科学领域提出了一系列值得思考、探索的重大课题，从而引起了人们的关注和研究。
（姜雪梅）