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我们太阳系中最危险的岩石是小行星贝努（Bennu）。
贝努的直径大约与帝国大厦的高度相当，其质量相当于一艘航空母舰。贝努仅反射照向它表面的阳光的一小部分，是我们太阳系中最暗的物体之一，大多数其他小行星反射的阳光是其5倍。
1999年9月11日，麻省理工学院林肯实验室的科学家发现了贝努，该实验室负责监视天空，搜寻来自外国和星际深渊的潜在威胁。贝努立即引起了科学家的兴趣，因为其暗色表面表明它富含碳，这意味着它是一种罕见的小行星，可以提供大量有关生命基本成分和宜居世界基础的信息。数十亿年前，可能正是像贝努这样的天体带来了构成我们细胞中的生物分子、我们饮用的水和我们呼吸的空气中的化学物质。
今天，科学家们对贝努感兴趣，是因为它构成了重大威胁。如果人类不采取措施阻止它，且导致它撞击地球的所有必要条件都同时满足，那么在2182年9月24日，贝努将以36马赫（27 000英里
每小时）的速度撞击地球表面，就像一列货运火车撞向地球。它将穿越大气层，发出比正午的太阳还要亮数倍的光芒。撞击将释放相当于1450兆吨TNT的爆炸能量。下面让大家有个更直观的理解：历史上所有核试验所释放的总能量估计为510兆吨，贝努的坠落将瞬间使这一能量的数字增至3倍。
在某些方面，地球几乎不会对这样的事件有所察觉：地球的轨道和轴线将保持不变。从其他与人类更相关的方面来看，贝努坠落的后果将是毁灭性的。
贝努的撞击将形成一个4英里宽、半英里深的陨石坑，并引发6.7级地震。撞击发生后大约15秒，距离坑洞数十英里范围内的区域将遭受一次气爆冲击，这是由贝努的高超声速穿越大气层及其撞击地表所释放的巨大能量驱动的。风力将超过5级飓风的20倍，声波将比来自四面八方的空袭警报声还要响亮。好奇的旁观者蜂拥至窗前观看火球，将被内爆的玻璃窗碎片迎头击中。住宅将被夷为平地，只有少数人能幸存下来，这将取决于他们所处的位置和随机运气。办公大楼和高速公路桥梁将扭曲、变形并最终崩塌。树木将被吹倒；那些保持挺立不倒的树木，其枝叶亦将统统被剥落。
又过了15秒——距离贝努撞击后还不到1分钟——贝努猛烈“挖掘”出的泥土和岩石碎片将如雨点般散落在这片受损区域。贝努抛出的最大岩石将有16层楼高。撞击过后，由于该区域无法进入，停电、食物和水源短缺以及通信中断的现象将持续数月。
简而言之，贝努撞击将是一场重大的自然灾害和人道主义灾难。最直接、最严重的破坏将集中在撞击点数十英里范围内，但即便距离撞击点较远，数百英里范围内的区域也会因此出现灾难性后果。如果小行星撞击的是主要人口中心，死亡人数将令人震惊。
贝努的运行轨道非常接近地球。正因如此，我们才有机会提前意识到潜在的威胁，进而评估、筹划和应对可能发生的灾难。如果这块太空岩石真的会撞击地球，人类将面临一个艰难的选择：开始规划疏散世界上的一片可能遭受撞击的广阔区域，或者启动发射任务将贝努从其运行轨道上击落。无论采取哪种方式，我们都需要尽可能多地了解贝努。
2011年，美国航空航天局（NASA）授予我10亿美元来完成这一任务。这项任务不仅包括向贝努小行星发射航天器，还包括将它的一块碎片带回地球。
这是一个已经酝酿了45亿年的故事。