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在马宝玉的6班里，还有位苦大仇深的战士，名叫宋学义，1918年出生，河南省沁阳县王曲乡北孔村人。沁阳县王曲乡属于太行山区的余脉，北孔村又紧靠沁河，因地势低洼，每到雨季，沁河周围就泛滥成灾，田地被淹，农民辛辛苦苦种的庄稼全泡在水里，时常颗粒无收。加上兵荒马乱，官府和恶霸的盘剥，老百姓的日子苦不堪言。每当遇上大灾之年，人们只有背井离乡，逃荒要饭。
宋学义出身于雇农家庭，年迈体弱的爷爷耕种着家里的两亩薄田，父亲则长年给地主家扛长工，全家人一年到头累死累活，也没过上一天的好日子。宋学义从小到大就没吃过一顿饱饭，没穿过一件好衣。
有一年冬天，北风呼啸，家里早就断了粮，七八岁的宋学义实在饿得不行，便出去讨饭。由于穷人多，饭也要不到，便到地主门前要。突然，地主家的狗“汪汪”叫着扑上就咬，小学义吓得回头便跑，碗也摔碎了，腿上被大黄狗咬了一个大口子，鲜血直流，回到家里母亲抱着他大哭。
为了生计，刚满10岁的宋学义就被父亲送进沁阳县城一家面铺当童工，小小的年纪干着大人干的活计，整天累得筋疲力尽，还时常遭到老板的训斥和打骂。宋学义受到欺负和委屈，既不能反抗，又不敢哭，只好忍气吞声。每当这时他就特别想家、想父母和亲人。有一次，宋学义实在忍受不了，便偷偷跑回了家中。父亲一听说他回家来，掌柜的和师父都不知道，生气极了，狠狠地把宋学义揍了一顿。第二天，父亲就带着他还托了亲戚来到面铺向掌柜的谢罪。
大掌柜说：“这孩子还小，干不了什么活儿，你们还是领回去吧！”父亲一听赶忙给掌柜的下跪：“求求您老人家收下他吧，只要有口吃的就行！”亲戚也在一旁为宋学义求情，面铺掌柜这才勉强答应把他留下了。
日本鬼子进犯中原后，河南成为日寇的俎上肉，鬼子的飞机轮番轰炸，人民流离失所，苦不堪言。宋学义的家庭接连遭受不幸。先是他的爷爷在贫困交加中病逝，家中无钱安葬爷爷，就向地主家借了10块银圆的高利贷。穷苦人家一旦背上高利贷，就永无出头之日。也就是这高利贷，最终把这个羸弱的家庭彻底压垮了。
几年后，高利贷利滚利，竟然变成了40多块银圆的沉重债务。狠心的地主逼上门来，硬是把宋家仅有的两亩保命田夺走了。从此，全家人的生活更是没有了着落。
家运不济，国难临头。七七事变后，日本侵略军侵占华北，国民党军队向南败退，到处兵荒马乱，民不聊生，宋学义打工的面铺也关张了。失去了谋生的机会，他只好颠沛流离跟着别人打零工。到后来打零工也找不到活路，宋学义便沿街乞讨，返回家乡。
1938年春，宋学义年幼的小妹被地主老财抢走顶了地租，弟弟在逃难中遭遇日军，被日本鬼子一刀捅死。父母亲承受不了这样的打击，一病不起，因无钱医治，病情越来越重。不久，父母就双双离开人世。
埋葬了双亲，宋学义含泪离开家乡，开始四处流浪。
1939年夏天，宋学义流落到济源王屋山。连续几天都没吃上一顿饱饭了，他又饿又热，摇摇晃晃地走在街上，进了一户人家的大门正要讨口饭吃，忽然看见前面走过来一支队伍，宋学义撒腿就跑。一位老乡一把拽住他，说：“别害怕，这是咱们穷人的队伍，专门打鬼子的。”
原来这是抗日游击队沁河支队。宋学义一听说这是个打日本鬼子的队伍，便找到支队长，诉说了自己的遭遇，坚决要求参加游击队。从此，宋学义就扛起了枪，跟着游击队，走上了抗日救国的道路。后来，沁河支队被编入八路军主力部队，转战到晋察冀抗日根据地，宋学义被编入晋察冀军区第1军分区1团7连6班。