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1920年10月的一天，位于河北省蔚县壶流河北岸的陈家洼乡元皂村，一户姓马的农户喜得一男娃。这是马家妻子生的第三个娃，前两个都是女孩。对于穷苦贫寒的农民家庭来说，生了男丁，无疑就是为家里添了一根顶梁柱，增添了新的希望。男娃不仅可以承接延续马家的香火，还是家里不可或缺的劳动力。
儿子的到来，使这位农民父亲十分欣喜，他备了份厚礼，特意去请有学问的族长给儿子起个中意的名字。族长十分理解他的心情，思忖了一会儿，便说道：“就叫宝玉吧，小名润堡子。”
父亲对这个名字很是满意，他也把全部的希望都寄托在宝玉身上。
宝玉从小长得虎头虎脑，十分逗人喜爱，不仅是父母的掌上宝，也被爷爷奶奶看作心肝宝贝，两个姐姐也是格外宠爱着弟弟。爷爷奶奶和父母一年到头不停地辛勤劳作、省吃俭用，为的就是将来好好地培养宝玉。
宝玉7岁时，父亲拿出积攒下来的一点钱，送他去读私塾。一年后，因宝玉又有了一个弟弟和两个妹妹，父亲也年龄大了，身体再也不如以前，家里日子难以为继，没钱供宝玉继续读书，只好让宝玉回到家里帮助干些农活和家务。
宝玉13岁那年，父亲因病不幸早逝，年过花甲的爷爷强忍悲痛，卖掉家里唯一的一匹骡子，为父亲办了丧事。家里的那根顶梁柱倒了，只能靠年迈的爷爷耕种着那几亩薄地，生活更加艰难。两年后，宝玉的母亲也患重病离开人世。爷爷受不了这接二连三的打击，不久，也在饥寒交迫中逝世。为了安葬爷爷，宝玉和奶奶又不得不卖掉了家里的几亩地。从此，全家人失去了生活的来源。为了养活宝玉和弟弟妹妹，奶奶又狠下心将两个姐姐和一个妹妹送给人家当童养媳。
姐姐和妹妹被领走那天，全家人搂抱在一起哭作一团，那撕心裂肺的哭喊声，像一把锋利的尖刀刺在了马宝玉的心上。他虽然从小受到家人的宠爱，但燕赵大地这块沃土却培养了他刚烈的风骨。苦难的磨炼以及悲惨的命运，培育了他不屈的性格和远大的志向。他在心里暗暗发誓：“我现在是家里的顶梁柱，一定要担负起养活全家人的担子，要出去多多挣钱，早点把姐姐妹妹全都赎回来。”
不久，马宝玉带着9岁的弟弟宝山开始了辛酸的流浪生涯。小哥俩儿翻山越岭，走街串巷，跑遍了蔚县的沟沟坎坎找活干。他们给人家放羊、喂猪，跑腿打杂什么都干。有时遇到好心的人，给几个钱，宝玉舍不得花一分，全都送回家里给奶奶和小妹。有时找不到活，兄弟俩就沿街讨饭，时间一久，他俩成了远近皆知的“要饭花子”。
朝不保夕的生活总不是长久之计，马宝玉为了让弟弟能有一口饭吃，自己也得学个谋生的手艺，他来到宣化县深井的一家点心铺当学徒。说是当学徒，店里所有活计都归他干，挑水、推磨、洗衣、做饭、搞卫生，每天起早贪黑，总有干不完的活，老板还嫌他干得慢，经常打骂他。干了半年后，日本侵略中国，占领华北，进入深井，点心铺被迫关门，马宝玉的学徒也干不成了，他回到了家乡。
马宝玉的家乡也经常受到日本鬼子的侵扰，日寇到处杀人放火，抢粮抢物；当地的汉奸恶霸也趁机横行乡里，欺压百姓。马宝玉看到穷苦百姓挣扎在水深火热之中，到处是悲惨的景象，心里很不是滋味，仇恨的种子不断地在心中生长。
1937年10月的一天，太行山脚下的壶流河畔，传来了振奋人心的喜讯：“八路军解放了蔚县城！”
喜讯像一阵春风，吹遍荒落的村庄，飞进穷人的心田，男女老少奔走相告，笑逐颜开，抗日情绪空前高涨。
一天，马宝玉刚参加完村里的抗日宣传活动，听说八路军部队要招兵了。他兴冲冲地跑回家，跟奶奶说：“奶奶，八路军要招兵啦，我想参加八路军，去打东洋鬼子！”
奶奶高兴地看着像个大人似的马宝玉，连声说：“好！好！宝玉长大了。”
老人嘴上说是同意，但心里还是舍不得这个苦命的孩子，眼泪不由自主地流了下来。
宝玉看到奶奶哭了，就安慰着说：“奶奶，不打跑东洋鬼子，咱老百姓就没有好日子过。现在弟弟和小妹也都能干活了，先让他们照顾您，照顾好家，等把日本鬼子赶走了，我就回来照顾您。”
奶奶擦着眼泪说：“孩子，奶奶是高兴，你当八路军去吧，别惦记我和家里。”
几天后，马宝玉和村里的几个青年人一起，告别亲人，来到了八路军部队。马宝玉被编入晋察冀军区第1军分区1团7连6班当战士。由于马宝玉工作积极，作战英勇，两年后，他光荣地加入了中国共产党，并被提升为7连6班班长。