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要研究大学生思想政治教育个体价值，有必要先厘清大学生个体和大学生集体、大学生群体的含义及三者的联系与区别。一些论文之所以将大学生思想政治教育个体价值与集体价值、群体价值混为一谈，其根本原因是没有准确界定大学生个体的含义。
当前之所以一些论文将大学生思想政治教育个体价值与集体价值、群体价值混为一谈，其根本原因就在于基本概念没有界定清楚。
1.大学生个体的含义。关于“个体”的含义，《现代汉语词典》（第7版）的定义是：“个体，是指单个儿的人或生物。”
《现代汉语词典》（第7版）对个体下的定义，强调的是单个儿存在的个人。笔者根据《现代汉语词典》（第7版）对“个体”的定义及自己的研究认为：个体，是指在一定的时空环境下，具有自然属性和社会属性的单个儿存在的人。该定义包括三层意思：一是一定的时空环境。任何个体都有其生存和发展的特定的时空环境。特定的时空环境，给个体的成长提供了特有的物质条件和精神条件，使他成为“特殊的个体”，即具有独特的思想素质、智能素质和生理素质的人。正因为是“特殊的个体”，才能发挥其特殊的作用。再有，新时代的大学生个体素质的形成、承担的历史使命相比之前会有差异，就在于他们出生、成长的时空环境不同。研究大学生个体，首先要研究其出生和成长的时间空间，否则就无法认识和分析成长、发展于不同环境的大学生个体的差异性。二是个体具有自然属性和社会属性。自然属性是指人的肉体存在及其特性，自然属性是个体得以存在的前提和保证，因为人是靠自然界生存的。正如马克思恩格斯所指出的：“人靠自然界生活。这就是说，自然界是人为了不致死亡而必须与之处于持续不断的交互作用过程的、人的身体。所谓人的肉体生活和精神生活同自然界相联系，不外是说自然界同自身相联系，因为人是自然界的一部分。”
离开了自然属性，离开了自然界提供的条件，个体连自己的生命都无法维持，更谈不上发展。个体具有自然属性，但其自然属性又与社会属性紧密相连，受社会属性的影响和制约。自然属性是指人的肉体存在及其特性，是人生存和发展的基础。如果个体仅有自然属性，那个体就和动物没有区别，就不能成为有思想、有创造力的人。个体既具有自然属性，也具有社会属性。社会属性，是指在实践活动的基础上人与人之间产生的各种社会关系及其特性。人的社会属性可以从两个方面认识：一种是人与动物的区别，另一种是人与人的差异。人与动物的区别在于人有思想、有创造性，不是像动物那样消极被动地适应自然环境，听任大自然的摆布。人会通过自身主观能动性的发挥和创造性劳动，自觉主动地去认识世界和改造世界，创造生存发展所需要的各种条件。人与人的区别是由不同个体生长的自然环境、学习生活的社会环境及个体的人生经历不同产生的。三是个体强调的是单独的个人，是有血有肉、生活在一定社会和集体之中的单个人。四是个体是抽象的个人，即马克思所讲的生活在集体之中的“特殊的个体”。
综上，大学生个体是指生活在一定时空环境中的具有自然属性和社会属性的单个的大学生。一是大学生个体具有时代性，大学生个体不是孤立存在的，而是在一定时空环境中生活和发展的，这就决定了他的思想、知识、能力、行为及其创造的劳动成果必然要反映时代的特性及受时代的影响。二是大学生个体不是具体的某个人，而是指新时代生活在高校的具有抽象意义的单个大学生，是相对群体、集体而言的个体。三是大学生个体具有自然属性和社会属性。自然属性是指单个大学生的肉体存在及其特有的性质。大学生个体尽管与其他动物一样有血有肉，但他有自己的思想、知识和能力。大学生个体的社会属性，是指大学生个体具有在完成学业过程中建立起来的人与人之间的社会关系的性质。第一，大学生个体的社会关系是在学习生活过程中建立与发展的。大学生个体的社会关系是在原有社会关系的基础上，加上在校园中建立起来的师生关系、同学关系、朋友关系、老乡关系及其他的关系。这些关系对其学习与成长有重要影响。第二，大学生个体的社会关系具有特定性。大学生个体的社会关系主要有师生关系、同学关系等。这些关系只有大学生个体所特有，大学生集体就没有，集体只有班级关系、年级关系，而师生关系和同学关系则被包含在班级关系、年级关系之中，没有单独显示出来。大学生个体上述的社会关系是中年个体和老年个体没有的。中年个体和老年个体或是正在工作岗位从事业务活动，或是已经退休，他们没有在校生的这种现实的师生关系、同学关系，只有同事关系、上下级关系。大学生个体社会关系具有的特定性决定了他们的任务是完成学业，生活的空间是校园。第三，大学生个体之间的社会关系具有差异性。由于每个大学生个体来自于不同的地区、家庭，毕业于不同的中学，这就决定了个体之间社会关系存在差异，部分个体之间的差异还很大。比如，来自经济发达地区和经济落后地区的大学生个体在思想观念、知识素质、身心素质等方面就存在较大差别，这种差别会影响到个体的发展速度和素质提升的程度。
2.大学生个体的特性。大学生个体作为单个独立存在的人，有自己独有的特性。
独特性，是指大学生个体的思想素质、智能素质和生理素质具有的特别属性。大学生个体特有的生长学习背景，使其所具有的素质既与其他青年个体有重要区别，也与大学生集体、群体不同。大学生个体长期生活的环境主要是学校，他们又正处在人生观、世界观、价值观变化以及学习知识、培养能力的重要阶段。这些特有因素使其与青年农民个体、青年工人个体和青年军人个体等相比，具有独特的属性。这一特性，决定了他们要“成为社会主义建设者和接班人，不辱时代使命，不负人民期望”
。承担起实现中华民族伟大复兴中国梦的历史使命。此外，每一个大学生个体因为思想素质、知识背景、生活习惯等的不同，个体之间的差异也是很大的。因此，每一个大学生个体都有自己的独特性。在大学生思想政治教育活动中，根据其独特性，加强对大学生个体的教育引导，对于个体健康成长具有重要意义。
地域性，是指大学生个体的素质、生活习惯等具有出生和成长地区的属性。“一方水土养一方人”，每个个体都会带有所生活地区一些显著的特点，对所生活地区也会有较深的感情。我国幅员辽阔，各地区无论地形地貌、人文风俗、思想观念，还是经济发展，都有很大的差异，地区之间发展也不平衡。因此，步入大学的学生个体，身上都具有鲜明的地域性特点，有些特点甚至会影响其一生。不同地区的思想观念、思维方式还会影响个体对信息和知识接收的能力，从而影响个体的学习能力和素质的提高。在大学生思想政治教育过程中，教育者应充分考虑大学生个体地域性这一特点，有针对性地教育引导，促进个体综合素质的提升。
时空性，是指大学生个体的成长具有独特的时间和空间属性。大学生个体生长、发展的过程会带有鲜明的时代印迹，同时他们也肩负着时代赋予的历史使命。“当代青年是同新时代共同前进的一代。我们面临的新时代，既是近代以来中华民族发展的最好时代，也是实现中华民族伟大复兴的最关键时代。”
当今的大学生个体可以说出生、成长在一个最好的时代，国家富强稳定并在国际社会具有举足轻重的地位，经济社会发展水平不断提高，大学生拥有优越的学习生活条件。当然，与此同时，新时代的大学生也承担着时代赋予他们的特有的历史使命。除了社会大环境，不同高校地处不同的地区，校园的自然环境、空间面积、硬件设备、校风、学风等都会对个体的成长产生独特的影响。
层次性，是指大学生个体在思想、知识和能力等方面具有等级差别的属性。一是不同的家庭环境、教育背景、成长经历使得大学生个体在进入校园时已经存在思想、行为、素质等方面的差异。二是大学生个体发挥主观能动性的程度不同。大学生个体进入大学阶段学习后，通过自身努力，素质会发生很大的变化。但不同个体因为理想信念、价值观的差异，对待学习的态度差别很大，不思进取、得过且过的有之，努力拼搏积极向上的有之，因为投入学习的时间和精力不同，最终的效果自然不同。三是大学生个体在校期间因为不同阶段表现出来的素质层次。大学本科四年是个体素质不断提升的过程，大学生要完成专业素质培养的任务，成为一名合格的专门人才。大学本科的学习时间是4年，划分为4个年级，每个年级就是一个层次。每个年级培养的重点不同，这就要求教育者按照培养方案在开设不同的课程之余，还要引导个体掌握不同的能力。对大一的学生而言，主要是指导个体熟悉大学环境，掌握学习方法，学好基础知识；大二、大三的学生则是专业知识的学习和专业能力的培养；大四学生的重点是教育实习或毕业设计，包括择业、就业、深造等方面的指导。
3.大学生个体的构成要素。大学生个体作为一个有思想、有知识和有能力的生命体，其构成要素为：德、智、体、美、劳。这五个要素之间的关系为：德引领个体发展的方向，为个体发展提供精神动力；智包含知识和能力，为个体德、美、劳的发挥提供知识和能力的支持；体即生理素质，它是德、智、美、劳形成、发展的内在物质基础。劳则能促进大学生德、智、体、美素质的发展。美则被包含在其他四个要素之中。比如美的内容有：心灵美、语言美、行为美。心灵美、语言美包含在德之中，行为美包含在体、劳之中，体现为人外在的活动和劳动创造美。
对大学生个体含义、特性及构成要素的分析为研究大学生思想政治教育个体价值提供了理论依据。
大学生个体与大学生集体和大学生群体都处于大学生这个系统内，三者之间有着密切联系。要研究三者的关系首先要较为准确地界定它们的含义。大学生个体的含义前面作了详细的论述，现在讨论大学生集体和大学生群体的含义。大学生集体，是指由众多的大学生个体集合起来的有组织的整体。大学生集体人数有多有少，范围有宽有窄，可以是班级集体、学院集体，还可以是学校集体。至于是什么规模的集体，根据研究的需要而定，本书研究的大学生集体指的是以一所大学为单位的大学生整体。大学生群体，是指由立志成才、承担专业学习任务、有一定奋斗目标的大学生集体组成的整体。大学生集体和大学生群体讲的都是大学生整体，但二者不在一个层次，大学生集体是大学生群体的子系统。大学生集体这个整体的构成要素是大学生个体，大学生群体的构成要素则是大学生集体，它指的是由我国的所有大学生集体构成的整体，即我国全体在校的大学生。大学生群体与青年农民群体、青年工人群体、青年军人群体和青年干部群体处于同一层面，同属于青年系统下的子系统。
大学生个体、大学生集体和大学生群体三者相互联系、相互作用，共同构成大学生这个有机的系统。三者的关系是：大学生个体是基础，大学生集体是大学生个体连接大学生群体的中介，大学生群体是由大学生个体和大学生集体组合起来的整体，大学生个体和大学生集体都包含于大学生群体之中。
大学生个体是基础。在大学生整体系统中，大学生个体是大学生集体和大学生群体形成和发展的基础。大学生集体是由若干的个体组合而成，所有的大学生集体组合起来，构成大学生群体。由于大学生个体在大学生整体系统中处在基础的地位，个体素质的水平及发展的状况如何，直接影响到大学生集体和大学生群体的质量。
大学生集体是沟通大学生个体和大学生群体的中介。大学生个体不能直接融入大学生群体，他要进入大学生群体，必须经过大学生集体这个中间环节。比如，清华大学的大学生个体必须进入清华大学这个集体，才能融入全国的大学生群体；大学生群体要影响、联系大学生个体，同样也要经过大学生集体这个中介。如果离开了大学生集体，不仅大学生个体失去了存在的空间，而且还无法和大学生群体进行沟通和联系。
大学生群体影响着大学生个体和大学生集体的发展。由于大学生群体包含着大学生个体和大学生集体，它必然影响大学生个体和大学生集体的发展速度和发展层次。比如，新时代大学生群体的人数比以往任何时代都多，成长的环境、办学的条件远远好于以往任何时代，这就能够提高大学生个体和大学生集体发展的速度，并提升二者的层次。
大学生个体、大学生集体和大学生群体有机地统一于大学生系统之中，三者之间相互作用、相互促进、共同发展。
大学生个体、大学生集体和大学生群体虽然都有机地统一于大学生系统之中，但它们分别处在三个不同的层次。第一，三者的构成要素不同。大学生个体的构成要素是素质，即德智体美劳五个方面。大学生集体的构成要素是单个的不同的大学生个体，大学生群体的构成要素则是大学生集体。三者构成要素的不同，决定了各自不同的结构和功能。第二，三者各有自己的功能。结构决定功能，三者结构不同，自然产生的功能不同。大学生个体的功能是提升个体素质，促进个体全面发展。大学生集体的功能则是优化集体组织，提高集体的学习效果，产生集体的效能。大学生群体的功能是立德树人，提高大学生整体的素养水平。既然三者都有自己特有的功能，那么在实际思想政治教育工作中就要创造条件、优化结构、充分发挥出它们的功能。第三，三者涉及的范围不同。因为三者范围不同，就直接关系到对今后工作开展的方式和方法的问题。工作要有效果，就要有针对性，就必须考虑工作对象是群体、集体还是个体。大学生群体的范围涉及全国的大学生，大学生集体只涉及一所高校的大学生，大学生个体的范围则主要是针对单个大学生个体的素质。三者涉及的范围一个比一个窄。认清三者之间的区别具有重要的现实意义，因为这是思想政治教育工作开展的前提。况且当前一些研究将大学生集体和大学生群体混为一谈，有的甚至将大学生个体与大学生群体混为一谈，造成基本概念混淆的根本原因在于只看到了三者之间的联系，并没有认识到它们之间的区别。