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裴湛、王敬伯、梁芳，三人都热衷于修仙问道，因此结为好友。隋朝大业年间，三人相约前往白鹿山修行寻道。初入山时，三人颇有壮志，以为只要努力修行、日积月累，自然能学会炼丹化银的法术，制出不死之药羽化飞升。
三人辛苦修行十数年，采气炼丹从不懈怠，手脚上都磨出了厚茧，却没有任何成果，梁芳也离开人世。这一切让王敬伯心灰意冷，王敬伯对裴湛说道：“我之所以离开俗世、忘记家庭，不听那丝竹之声，不食那肥厚荤味，不看那奇异美色，抛却豪华的府邸，去住简陋的斋房，鄙弃红尘的欢愉，而甘于寂寞，是为了什么？不就是为了有朝一日能够乘云驾鹤，游戏于蓬莱仙山吗？纵然不能如此，那也要修得长生，与天地同寿。可如今看来，仙海无涯，长生无望，我日日于山中清修，却难免一死。”
王敬伯接着说道：“如今我的志向改变了，我要下山去，要骑肥壮的黄马，要穿暖和的裘衣，要欣赏音乐，要坐拥美人，我要游遍长安与洛阳，玩够了之后再去建功立业，光耀门楣。纵然再不能休憩于仙山，饮酒于瑶池，不能以龙为御，以霞为衣，以鸾凤为歌舞，以仙人为伴侣，又如何呢？我能身居高位，能在凌烟阁上留下画像，也就够了！我是如此打算的，裴兄你呢？可不要白白地老死于深山啊！”
裴湛不为所动，对王敬伯说道：“我已经是梦醒之人，不会再迷恋尘世了。”裴湛几番挽留，但王敬伯去意已决，一人下山去了。当时已是贞观初年，王敬伯凭借家世和从前的官职，被任命为左武卫骑曹参军，大将军赵朏将女儿嫁给了他。
王敬伯官路顺遂，数年后升迁为大理寺廷评，身着大红官服，奉命出使淮南。王敬伯皇命在身，威风凛凛，其他的船只看到了他的船都会避让，不敢行驶。
这日船经高邮，细雨蒙蒙，忽有一渔船从王敬伯船前驶过，渔船中坐着一位老人，穿着蓑衣戴着斗笠，这渔父划桨迅捷，渔船离去快如疾风。王敬伯暗道：“我是天子特使，威震远近，这渔父竟敢抢我的船头？”疑惑之下向渔父细细瞧去，没想到这渔父竟是裴湛！
王敬伯急忙下令追了上去，请裴湛将渔船泊在岸边，进了船舱坐下。
多年未见，王敬伯心绪翻涌，握着裴湛的手说道：“兄弟你久居深山，抛却功名利禄，竟到了如此地步。风不可系，影不可捉，古人尚且厌倦黑夜漫长，知道秉烛夜游，兄弟你却虚度白昼光阴。我出山多年，如今已是廷尉评事，前些日子因为审案公允，得天子赐服。如今淮南有疑难重案，天子命能明察秋毫的官员再审一遍，我侥幸被陛下选中，才有了这次出行。我虽不敢说是官运亨通，却也比山中老叟强上不少。兄弟你竟然同往日一样甘于劳苦，也是奇怪。你如果有什么需要的，尽管告诉我，我必定满足你。”
王敬伯这番话难免吹嘘，裴湛却不以为意：“我乡野之人，闲云野鹤，你不必拿你那腐鼠一样的官位来吓唬我。我沉你浮，就如同鱼鸟各有其舒适的生活，何必炫耀？人世间的东西，我也可以送给你，但你有什么出尘的东西可以送给我呢？我在山中也有些朋友，有一位在广陵卖药，我也常在那里休憩。在广陵青园桥的东边，有数亩樱桃园，园北有个供车马出入的门，即是我的居所。你如果忙完公事，可以到这里来找我。”
说完这番话，裴湛便洒脱离去。
王敬伯到广陵十余日后，终于得了空闲。这日，想起裴湛的话语，便出门寻他。到了樱桃园后，打听之下果然有一北门，乃是裴宅。有人引着王敬伯进了门，刚开始周遭环境尚还荒凉，但越走则景致越佳。行了数百步，到了大门外。只见门内重楼叠阁，花木鲜秀，恍如仙境。又见那杨柳依依，景色妩媚妍丽，非言语可形容。一阵香风袭来，令人神清气爽，似飘然于云间，远离世俗，王敬伯只觉自己如那腐鼠一般，自己的仆从更是蝼蚁之辈。
忽然，传来一阵宝剑与玉佩相撞之声，两个青衣侍女走了出来，说道：“主人来了。”不一会儿，一个衣冠卓然、容貌奇丽之人走了出来，王敬伯上前拜见，才看清这人竟是裴湛。裴湛宽慰王敬伯道：“俗世中仕宦之人，久食荤腥，心中愁欲之火旺盛，负担着这些前行，也是苦了你。”
随后拱手作揖，请了王敬伯坐于中堂，只见窗户栋梁都以异宝装饰，屏障上都画着云鹤。四个青衣侍女捧着碧玉盘款款而来，盘中器物、杯中美酒都非人间所有。天色渐暗，裴湛命人将座位摆得更近一些，点了华灯，照得满屋明亮。席间有二十个乐师，皆为绝色。
裴湛对仆人说道：“王评事是我当年在山中修行时的朋友，他修道之心不够坚定，离开我下山之后已有十年，如今仅是廷尉的属官。他俗心已定，得让俗世间乐伎来奏乐。不过我看这周遭并无值得相召的乐伎，看来得要召士大夫之家已嫁了人的女子来才行。如果周围仍没有合适的，五千里范围内的都可选择。”
仆人连连点头，转身离去。席间歌伎们的乐器尚未调好，仆人已回来复命，只见那仆人带着一女子从西边台阶登上，缓步来裴湛席前拜见。裴湛指着王敬伯，对女子说道：“快来参见评事。”王敬伯急忙谢礼，才发现这女子竟是自己的妻子赵氏！王敬伯与赵氏皆惊骇不已，却不敢说话，只能用目光不停地看向对方。
裴湛令赵氏坐在玉阶之下，一个青衣侍女捧着玳瑁筝走了过来，将玳瑁筝递给了赵氏。这玳瑁筝本是赵氏最为擅长的乐器，于是裴湛又令赵氏与众歌伎合奏助兴。王敬伯偷偷将案几上的黑李扔给赵氏，赵氏会意，将黑李系在了衣带上。歌姬们所奏的曲子，赵氏不能跟上，裴湛便吩咐乐师们配合赵氏演奏，赵氏所奏之曲虽不是《云门》《大韶》这样的古乐，却也清亮婉转，一时宾主尽欢。
一夜过去，天色将亮。裴湛唤了此前的仆人送赵氏归家，对赵氏说道：“这里是九天画堂，常人是到不了这里的。我与王敬伯曾是方外之交，我怜惜他为俗世所迷，投身愁欲之火，为自身智识所害，浮沉于生死海中不得靠岸，所以安排了他到这里来，希望能唤醒他。今日的聚会再难有，夫人能来此云游，也是宿命。云山万重，来去辛苦，夫人不必推辞。”于是赵氏拜别而去。
裴湛又对王敬伯说道：“你在此处待了一夜，大概会惊动郡守，还是赶紧回到馆驿去吧，如果你没回京城，得空了可以来此处寻我。俗世之路漫长，万种烦恼缠绕，你要珍重。”王敬伯听了此言，拜谢离去。
五日之后，王敬伯将要返回京城，离开前他悄悄地去了樱桃园北，准备向裴湛道别。可到了樱桃园，却发现车马门处并无住宅，只一片荒烟蔓草，并无人烟，只能惆怅归去。到了京城完成公务，王敬伯刚回到家中，就被赵氏的亲族争相痛骂：“我们赵家的女儿确实笨拙，不配嫁给你，但你既已娶了她，她上敬你的祖先，下为你抚育子女，你为何要用妖法戏弄于她，将她弄到千里之外弹筝，供人取乐！你不要狡辩，她带回来的那颗李子还在，可见她说的话都是真的，如今你还有何话说？”
王敬伯只得把事情的始末细细说了一遍，对赵氏亲族说道：“这件事情我也没有想到，这一定是裴湛修道有成，用这种方法来对我炫耀。”赵氏也记得离去时裴湛对她说的话，所以心里也不责怪王敬伯。