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汉武帝时期，弱水西边的国家有使者乘着毛车渡过弱水，前来长安献香。汉武帝认为，他们进献的香普通寻常，汉朝并不缺少，因此没有礼遇当地使者。
使者在长安滞留了很久。这天，汉武帝在上林苑游玩，使者请求觐见。使者见了汉武帝后，拿出带来的香料进行展示，这些香料大的有燕子蛋大小，形状类似枣子，共有三枚。
汉武帝大失所望，将三枚香料放置于库房之中。后来，长安发生了严重的疫情，宫内也感染了疫病，汉武帝也不再举办宴会。这时使者再次求见汉武帝，请求燃烧自己带来的贡香，驱除疫气。汉武帝心想，这也是无可奈何之举，就答应了。没想到，香料点燃后，宫内感染疫情的人很快就恢复了健康。
香味蔓延开来，一百里范围内都能闻到这股香味。九十多天后，这股芳香才消散。于是，汉武帝赏赐给了使者丰厚的礼物，为他饯行。
使者献香的故事还有另一个版本，据说使者敬献的香料，没有被接受。使者离开长安前，打开了香料盒子，露出了里面豆大的香料。使者将香料轻轻地在宫门上擦拭，香气顿时充斥了数十里，数日后才消散。