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到了春秋时期，各诸侯国的行政首长被泛称为“执政”，而具体的官职名称又各有所异：晋国称“中军元帅”，楚国称“令尹”，郑国称“当国”，秦国称“大良造”，齐国称“相”……
我们在前面已经交代了“宰”，终于，这个“相”字也出来了。“相”字的本义是“副贰”的意思，相片、画像都是真人的副贰。它的产生还有一个故事。
据说殷商中期，商王武丁求贤若渴，每天做梦都记挂着“人力资源招聘”的事。有一夜做梦梦到上天赐给他一个贤人，醒来后就按梦中形象叫人画了画像，下令全国按图索人，终于在傅岩之野找到了一个正在服苦役做泥水匠的人，跟画中人一模一样。一问，那人名“说”，后世就以傅岩的地名为姓叫他“傅说”。
武丁找到梦中人后，如获至宝，立即赦免了傅说的刑徒身份，任命傅说做“相”，并且对他说：我用你做相，就像磨砺金铁，用你做砺石；就像过大河，用你做舟楫；就像逢旱天，用你做甘霖；就像做甜酒，用你做发酵的酒曲；就像做香汤，用你做调味的盐和酸梅。你要做的，就是开启我的心扉，浇灌我的心田，就像药力不使人晕眩，疾病就除不掉；就像赤脚走路只有眼看着地面，才不至于碰伤了脚。
商相傅说
这一番激情洋溢的表白记录在史书中，看起来似乎武丁大王就是上古的一位诗人抑或正在舞台上表演话剧。我们今后如果看到有“启沃主心”“盐梅帝道”这些字样的牌匾，你就应该知道在说什么了，都是从这篇告白中出来的，那是挂在宰相府第的，是对宰相的功能性比喻。
泥水匠兼苦刑犯傅说倒也不负众望，果然辅佐武丁搞出一个殷商中兴的局面。傅说与伊尹一样，也就成了传说中的名相。
但是“相”这个官职在很长时间只是授给祭祀中在一旁当当助手、掌礼宾事务的小官的，类似于司仪，《论语》中公西赤说自己愿为“小相”就是这个意思。齐桓公时执政的管仲，职务是“大夫”，爵位是“下卿”，他辅佐齐桓公打出“尊王攘夷”的旗帜，使齐桓公成为春秋时代的第一位霸主。人们议论此事，想到了傅说的传说，于是就有了“管仲相齐”的说法，其实，管仲没有当过相。一直到了齐景公时，才把“相”作为了执政的正式官职。
但是，由于管仲的强大影响力，这一称呼还是很快流行起来。到了战国时期，各国在执政的官职称谓上多加上了“相”字，以突出诸官之首的意思。如赵国的行政首长称“相邦”，大将廉颇就任过赵国的“假相邦”——这个“假”不是真假的“假”，而是“兼”的意思。战国时期最早设相的国家是魏国，之后是韩、赵两国，秦国置相较晚，秦孝公时，商鞅由魏入秦，始为左庶长，后升大良造，当时秦国还没有设相，但是商鞅的地位已经相当于“三晋”的相邦了，所有史称“商鞅相秦”。其实，商鞅也没有当过相。后来，秦国的执政改称“丞相”，“丞”字也是副的意思，并含有辅佐之意，“丞相”并称，旨在强调此官职是君王的辅佐。秦设左、右两丞相，右相地位比左相高，但两相并置，实际上又是将行政权作了分割。只有南方的吴国，沿用古代的“太宰”作为行政首脑，收受越王勾践贿赂、害得吴王夫差国破身亡的奸臣伯噽就是吴国的太宰。