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其实，当时中国女排的对手都十分强大，世界女排局势被称为“三洲鼎立”“五强争霸”——亚、欧、美三洲鼎立，中、日、苏、美、古五强争霸。
苏联女排此前已经获得过八次世界冠军：四次世界锦标赛冠军、三次奥运会冠军、一次世界杯冠军。参加本次世界杯的是1980年奥运会获得冠军的原班人马，主力阵容平均身高为1.81米，是当时参赛队伍中平均身高最高的队。她们采用以高举高打为主的高快结合的战术，颇具实力。
日本女排和古巴女排在20世纪60年代相继崛起，动摇了苏联女排的霸主地位。日本队曾六获世界冠军、六获世界亚军。
古巴女排在1978年世界锦标赛中，凭借出众的弹跳力和高点强攻，毫无悬念地夺得冠军，获得了“黑色橡胶”的美誉。
美国女排主力队员都有两百场以上的国际比赛经验，特别是两名主攻手——身高1.96米的海曼和弹跳力超群的克洛克特，早已名声在外。
中国女排的迅速崛起、战绩飙升，引起了这些强队的高度重视。特别是在不久前的世界大学生运动会女排赛上，中国女排夺取冠军，令人刮目相 看。
第三届女排世界杯于1981年11月7日在日本东京国立代代木体育馆拉开战幕，中国队首战巴西队，以15∶4、15∶5、15∶3轻松取胜。我们做了现场直播，收视率很高。第二场中国队便遭遇苏联队，这场比赛被称为“快速的攻坚战”，双方都排出了最强阵容。中国队首发阵容为：二传是孙晋芳，主攻是郎平和张蓉芳，副攻是周晓兰和陈亚琼，接应是陈招娣。全场比赛仅用时51分钟，中国队便以3∶0取胜，而且第三局打了苏联队一个15∶0。据统计，1978年在莫斯科世界锦标赛上，中国队曾以0∶3输给苏联队，三局球共得18分。3年后，两队在世界杯相遇，结果正好颠倒，中国队以3∶0取胜，苏联队共得18分。3年前苏联队明显的网上优势，被中国队高快结合、能攻善守的战术全部瓦解。虽然在第二局中国队一传出现波动，苏联队打出了一波9∶0的高潮，但是中国队在两次暂停用完的情况下，袁伟民教练果断采用换人战术，换上“铁姑娘”曹慧英，稳定了军心，保证了一传，大家团结奋战，在13∶14的关键时刻仍临危不惧，以16∶14奇迹般地反败为胜。而且在接下来的第三局未让对手得到1分，以15∶0速战速决。
本届世界杯比赛采取单循环赛制，共有八支参赛队伍，中国队共有七场比赛，前五场比赛一局未失，全部以3∶0获胜，战胜了巴西队、苏联队、韩国队、保加利亚队和古巴队。