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在人们的生活中，睡眠比吃饭这件维持生命基本需求的事情还要重要。睡眠对于身体恢复、大脑健康、免疫系统正常运作等诸多方面都有着至关重要的作用，良好的睡眠能保证身体和精神状态良好，比单纯满足口腹之欲的吃饭在某种程度上对人的整体健康和生活质量影响更大。
人的一生有1/3的时间是在床上度过的。睡眠就像吃饭一样，是自然的，也是必要的，从不睡觉的人还没有出现过。尽管还没有人完全证实睡眠对我们的健康到底有多重要，人们一直接受的观点是睡眠的确有益于健康，缺乏睡眠会让我们的工作能力下降。大多生理和心理证据表明，睡眠通过各种各样的机制维持身体健康。实验表明，像鼠和狗类动物如果没有睡眠将会死亡。但是人类在剥夺睡眠后是否会死尚不得而知。我们知道的是轻度的失眠都会让我们感觉不舒适，导致工作效率下降；长期的失眠可能妨碍身体发育，使免疫力低下，容易感染疾病，严重影响我们注意力的集中和做出一些复杂的决定。
睡眠是对疲劳的一种自然反应，使全身和大脑能够得以休息，睡眠提供的休息和不睡眠时提供的休息从本质上讲是不一样的。过去数十年的研究表明，在睡眠期间大多的生理活动发生改变，尽管身体上这些变化中的某一些方面是很容易解释的，但是全身和脑在睡眠中所发生变化的作用仍然是一个谜。
在清醒的时候，身体要消耗氧和食物为体力活动和脑力活动提供能量，分解状态消耗的热比储备的热多，用光了身体的能源储备，刺激激素的分泌主要是刺激肾上腺素和皮质类固醇激素合成。睡眠期间，人们处于“合成”状态，能源储备、修复、生长这些过程是主要的，但肾上腺素和皮质类固醇激素不是处于合成状态，浓度较低。
生长激素在成人期也起着很重要的作用，但它不是促进生长和发育，而是促进身体自我修复。从皮肤细胞、血细胞到脑细胞，体内的每一组织在睡眠期间都比醒着的任何时候修复得快。