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“史料”作为历史学研究的一个学术名词，应是20世纪随着新史学的产生而产生。
虽然至迟在明代已有“史料”体裁的史书，但是正如四库馆臣为明人董复表编的《弇州史料》所作提要云：“无所考正，非集非史，四库中无类可归。约略近似，姑存其目于传记中，实则古无此例也。”
史料是历史研究的对象，现今有十数种工具书和专书为“史料”定义，主要含义可归纳为以下三种：“过去流传下来可用于编纂和研究历史所用的资料。包括文献、实物、口碑三种形式。”（《中国历史辞典·第一册》）“是了解、认识、研究和编纂历史所用的资料，也是人类社会历史在发展过程中所遗留下来的痕迹。它主要包括史迹遗存与文字记录或历史文献两大类。”（《史学理论大辞典》）“由于历史具有一度性即一去不复返的特点，因此，它不可以重演和再现，人们对于历史的认识不能依靠实验和观察等手段，而只能够依赖于史料。史料是历史到史学，即由客观的历史到人对历史的主观认识之间的媒介。史料一般分作史迹遗存、历史文献、口碑和民族调查资料。”（《中国小学教学百科全书·历史卷》）根据史料的定义，党项与西夏的史料就是党项与西夏国发生、发展、消亡过程中的史迹遗存、文字记录和口碑资料。具体地说就是唐五代辽宋西夏金元时期的汉文党项与西夏史料、西夏文文献和考古发现。