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大约在66亿年前，银河系内发生过一次大爆炸。爆炸后的碎片和散漫物质经过长时间的凝集，大约在46亿年前形成了太阳系。
地球，作为太阳系的一员，也在46亿年前形成了。
在38亿年前，地球上形成了稳定的陆块。
我们目前所知道最古老的生物化石，发现于澳大利亚西部距今约35亿年前的岩石里。这些化石，类似于现在的蓝藻，它们是一些原始的生命，是肉眼看不见的。它们的大小只有几个微米到几十个微米。因此我们可以说，生命起源不晚于35亿年前。
直到距今7000万年左右的时候，地球的面貌才变得跟我们今天相似。各种食草、食肉的哺乳动物空前繁盛。这时，开始出现了灵长类动物。
在600万-800万年前，最早的人类诞生。在距今约500万年的时候，人与猿分道扬镳（biāo）。直至距今20万年左右，人类演化为智人，现代人出现，这一时期人的形态、外貌等已与今人没有太大差别。
从人类诞生之日到1万年前这个时期，我们称为旧石器时代。考古发现让我们知道，这个时期人类开始使用打制石器。
从1万年前开始，人类进入新石器时代。这时，人类开始制造磨光石器，烧造陶器。陶器是第一种非自然的人造物质。同时，人类还发明了农业，过上了定居生活。
在距今4000年左右，中国进入青铜时代。古埃及大约在距今5000年就进入青铜时代，在青铜冶炼上比我们要早约1000年。中国的青铜冶炼技术应该是从西亚传过来的，又经历了2000年的发展，到战国时代，中国开始出现铁器。
实际上，我们了解自己的星球是很晚的事情——直到19世纪，我们才开始真正了解自己的星球，了解人类的历史。地质学、古生物学、考古学等，彻底改变了我们的观念。我们知道欧洲的大部分人信仰基督教，信上帝和耶稣。在1650年的时候，一位爱尔兰的大主教根据《圣经》叙事推算出“上帝造人的时间是公元前4004年”，这意味着在1650年时，欧洲人认为自己距离人类产生的时代有5000多年。
今天的我们，从中学到大学，很多时候接受的都是知识灌输式的教育。我们很少会想，人类是如何获得这些知识的，更难以想象获得这些知识经历了怎样漫长的过程，以及追求真理时所遭受的磨难。
比如，地球绕太阳转对现代人来说是一个常识，当我们轻而易举地说出这件事时，能否想象哥白尼在16世纪提出“日心说”时是怎样的石破天惊？布鲁诺为了将“日心说”发扬光大而被宗教法庭处以火刑，付出了生命的代价。这说明什么？在距离我们400年前，人们还不知道地球、太阳是怎么运行的。
回到中国来讲，在这100年之前，人们根本不知道4000年以前古人是怎么生活的，也不知道之前的人用的东西是什么样子。有人问，考古究竟做了哪些贡献？一两句话总结不了。放到历史的长河当中，全世界从事考古工作的人数量也不多，但他们在这一两百年里，建立了整个人类的发展框架，而且给全人类的文化带来了数不清的贡献。
我常常想什么是考古之道。考古学是为了满足我们的好奇心吗？是寻宝为博物馆增加藏品吗？
“《礼记》讲：‘大学之道，在明明德……物有本末，事有终始。知所先后，则近道矣。’考古之道也是如此。考古工作不是挖出一样东西就立刻给出一个判断，而是要不断研究器物、遗迹的来龙去脉，把它们放在一个大的时空框架中去理解。”