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终于在西魏大统七年（公元541年）的一天，三十五岁的杨忠得到一个他期盼已久的喜讯：怀胎十月的吕苦桃在同州（今陕西大荔）般若寺生下一个男婴。
同州一带，与东魏就隔了一条黄河。当时东强西弱，东魏年年来打西魏，一过河就到了同州。为了能够迅速应敌，宇文泰就把同州作为军事指挥中心，许多将领长年驻扎在这儿，他们的家眷也大多在此。
所以西魏的很多贵族子弟都出生在同州，这决定了他们不能娇生惯养，必须从小面对残酷的战争，而且是敌强我弱、经常挨打的战争。
在这样的环境下，杨忠对儿子寄予了厚望，期盼他能坚实刚强，将来为国效力，改变被东魏欺负的局面，所以为他取名“杨坚”。
伟大人物的出生一般都不平凡，杨坚也一样。相传他母亲吕苦桃生他时，有紫气充满了庭院。紫气是古人心中的祥瑞之气，被认为是帝王、圣贤等出现的预兆。传说老子过函谷关前，就有紫气从东而来，所以老子是圣人。现在紫气在杨坚诞生的时间、地点出现，岂不预示着杨坚也将成为帝王或者圣贤？
其实这种说法多半是后人杜撰的，主要是为了给这些伟大人物添上一些传奇色彩，显示出他们的与众不同，以证明他们是天命所归。在那个讲究君权神授、天人合一的时代，这种塑造传奇的做法是很有必要的。所以“紫气充庭”这件事可信度不高，就算真有紫气出现，多半也是自然现象。
“紫气充庭”还只是杨坚传奇人生的开始，接下来发生的事情则更匪夷所思。就在杨坚出生后不久，有一个名叫智仙的尼姑从河东（今山西一带）来到同州般若寺，找到吕苦桃说：“这娃不得了，不能在凡间生长。”言下之意就是给她带去养。吕苦桃还真就同意了，让智仙将杨坚带到了寺院里的别馆抚养。想来这智仙也不是普通人，在当时应该很有名望，能给人看相算命、占卜吉凶，要不然吕苦桃也不能放心把儿子交给她。但不管怎么说，杨坚毕竟是她的骨肉，这才刚出生，还没断奶呢，怎么忍心让孩子天天见不到母亲？所以没过多久她就去了别馆，想要抱一抱杨坚，也免得将来孩子认生啊！
然而这一抱不要紧，竟把她吓了一跳，直接把小杨坚给摔到地上了。这是怎么回事？原来杨坚这孩子突然头上长角，然后遍体生鳞。这形态哪是人啊，难怪吕苦桃被吓成这样。这一幕正好被从外面回来的智仙看见了，智仙很生气，冲着吕苦桃说：“你吓到我儿子了，致使他晚得天下。”这句话很有意思，翻译一下就是：杨坚是我儿子，他将来会得天下，你把他吓着了，他的龙体因此受损，推迟了当皇帝的时间。吕苦桃一听这还得了，这是未来的天子啊，赶紧抱起来，再一看杨坚头上已经长出五只角，像五根柱子一样插入头顶，而且目光外射，炯炯有神。这是什么？是真龙天子的特征，就差把“我是皇帝”四个字写脸上了。还别说，杨坚身上还真有一个字，不过是写在手上的，是一个“王”字。
故事讲到这里，很多人应该就明白了，这又是后人的杜撰，哪有人是头上长角、身上长鳞的？的确，这个故事比“紫气充庭”更不可信，但它也不全然都是虚构。至少有几点是真实的。第一，杨坚确实出生于寺院，并在寺院中长大；第二，杨坚的相貌确实比较奇特，额头大，下颌长。
先说寺院的事，为什么说可信呢？首先这是被记载在正史当中的，史家没有虚构的必要；其次从日后的事情来看，整个隋朝皇室都是礼佛的，很有可能来源于此；最后，魏晋南北朝是中国佛教最兴盛的时代，全国各地、各阶层的人都普遍信佛，南朝梁武帝萧衍就是位佛教徒，曾经几度出家，还精心研究佛教理论，开创出僧人必须吃素的法律。皇帝尚且如此，何况是普通人。所以在当时社会环境下，一个人生长于寺院并不奇怪。而且以杨忠的身份地位，他完全有可能出钱建一座寺院，再请来些僧侣常住，既表示信佛，也可以庇佑家人。此外杨坚还有个鲜卑小字，叫作“那罗延”，翻译过来就是金刚力士，是印度上古之神，也是佛教里的人物。这一切都表明，杨坚与佛寺有着很深的渊源。
然后再说相貌，《隋书》的记载有夸张成分，但还是有一定依据的，从杨坚日后的经历来看，“相貌非常”应该是当时人对他的一个普遍印象。这有很多事例可以证明，比如隋朝建立之初，陈朝后主陈叔宝派使者出使长安，他听说隋朝的皇帝长相奇怪，就让使者给他画个像带回来。后来陈叔宝看到了杨坚的画像，却说：“我不想看这个人！”然后就把画扔掉了。估计也是被杨坚奇特的相貌吓着了。连远在江南的陈叔宝都知道杨坚相貌不凡，看来这事八成是真的。
总而言之，杨坚的出生确实有些不平凡，但也没有史书上说的那么离奇。