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杨忠，字揜（yǎn）于，小名奴奴，弘农华阴人（存疑），生于北魏正始四年（公元507年）。史书上记载他身长七尺八寸，身材魁梧，容貌俊美，而且还有一脸漂亮的胡须。从形象上看，杨忠应该是位实打实的“高帅”，放到现在绝对讨女孩子喜欢。但杨忠没有靠脸吃饭，在南北朝的乱世中，长得好看并不是什么优势，智谋和武力才是一个人生存和发展的本钱。而杨忠不仅人长得帅，还武艺高强、器量深重，有将帅之才，可以说是“才貌双全”。但就是这样一个人物，早年的经历却十分坎坷。
史书上说杨忠出自武川镇，四世祖杨元寿曾任武川镇司马。但这件事同样存疑，因为他早年的经历与武川镇甚至其他五镇都没有什么关系。他十八岁时，正逢“六镇起义”，却没有参与其中，反而莫名其妙地流落到了泰山一带（可能是去旅游），却不巧遇上南梁军队来攻打山东，结果被俘虏到了江南。南梁军人一看他身材高大威猛，武力又不凡，就把他编入了军队，这是杨忠军旅生涯的起点。但他并不愿待在“敌国”军中，始终想着回到故国去。五年后，也就是北魏孝庄帝永安二年（公元529年），他终于获得了北归的机会。当时北魏的北海王元颢因尔朱荣之乱逃至南梁，在梁武帝的支持下率军北伐魏国，杨忠因是北魏人，又勇猛善战，便被元颢召入军中随从作战。在南梁名将陈庆之的协助下，元颢很快攻入洛阳，杨忠因功被授予直阁将军，这可以说是他人生发迹的开始。
然而好景不长，仅三个月后元颢便兵败身死，尔朱荣重新控制了洛阳，杨忠再一次成了俘虏。这时他骁勇善战的才能又发挥了作用，尔朱荣堂弟尔朱度律听说他很勇猛善战，把他召到了帐下充当统军。这件事说明一个道理：在那样一个乱世里，只要你有谋略或武力，就不愁没饭吃，哪怕是被俘虏了，敌人都舍不得杀你，还会想尽办法笼络你。
第二年，尔朱荣被不甘做傀儡的孝庄帝元子攸所杀，尔朱度律之子尔朱兆率领轻装骑兵从并州进入洛阳，杨忠追随而来，并为其出谋划策。后来尔朱氏废杀孝庄帝，先后拥立长广王元晔、节闵帝元恭继位，杨忠因为有功被赐封爵位“昌县伯善战”，授任都督。这是他第一次有了自己的爵位，离统治阶层更近了一步。
三年后，尔朱氏被高欢攻灭，节闵帝被废杀，杨忠再次失去了依托，但这时的他已经有了新的追随对象——独孤信。独孤信也是位大帅哥，人称“独孤郎”，他比杨忠年长五岁，出生于北魏六镇中的武川镇，曾参加过由怀朔镇军人葛荣领导的起义，葛荣兵败战死后，他投降了尔朱荣，成为尔朱荣手下的得力干将。后来杨忠投降尔朱氏，多次奉命跟随独孤信征战，立下不少战功，与独孤信结成了亲密伙伴。
尔朱氏覆灭后，高欢把持北魏朝政，孝武帝元修不甘受其操控摆布，在洛阳起兵反抗，失利后逃往关中，独孤信、杨忠追随而去，最终归附了宇文泰。这次入关是杨忠人生的转折点，他自此在关中立稳脚跟，并逐步成为西魏（以及后来的北周）统治集团的重要成员。杨忠之所以能取得这样的成就，除了他个人的勇武及战功外，还得感谢他的领导兼好哥们儿独孤信。
前面说到，独孤信出生于武川镇，而西魏的实际掌权者宇文泰也出自武川，两个人是同乡，从小一起长大，又一起参加了葛荣领导的起义，失败后都投降了尔朱荣。后来宇文泰被尔朱荣派往关中镇压当地的起义，他凭借武川军团及自己的个人能力，逐步控制了关陇地区。而今北魏分裂，东西对峙，宇文泰势必要与高欢一争高下，可以说正是用人之际，对于发小独孤信的投奔，当然是一百个欢迎。这样一来，独孤信就一跃成为西魏政权的核心领导者之一，作为小弟的杨忠自然也跟着发达起来。
此后，杨忠继续追随独孤信东征西讨，在与东魏的战争中屡建功勋。公元534年，东魏荆州（今河南泌阳）刺史辛纂占据了西魏的穰（ rágn ）城（今河南邓州），杨忠奉命跟随独孤信前去征讨，很快就收复了穰城，并斩杀了辛纂。而高欢不甘心失败，不久又派高敖曹、侯景等部将率大军来攻，独孤信自知寡不敌众，也就没有抵抗，率着杨忠等人跑到了南梁。这时距离杨忠从南梁北归不过五年时间。他这次在南梁一待便是三年，直到公元537年才在梁武帝的准许下与独孤信回到西魏。
按理说两人兵败叛逃他国，回来后应该被问责才对，但两人不仅没有获罪，反而更受重用了。独孤信被封为骠骑大将军，杨忠则被宇文泰留在身边效力。不得不说，宇文泰的眼光和胸襟很不一般，他知道杨忠勇猛善战，是不可多得的军事人才，留他在身边既是对他的肯定和信任，也有培养和提拔他的意思。而杨忠也没有令宇文泰失望，他在宇文泰身边把自己的才能表现得淋漓尽致。
相传有一次，杨忠跟随宇文泰到龙门打猎，林中忽然蹿出一只猛兽，当所有人都惊慌失措时，杨忠竟然独自上前与猛兽搏斗，他左手紧抱兽腰，右手拔出兽舌，瞬间就把猛兽解决了。宇文泰见杨忠这么勇猛，喜欢得不得了，给他赐了个表字“揜（ yǎn ）于”。“揜于”就是猛兽的意思，杨忠单人降伏猛兽，可以说是“超级猛兽”了。从此之后，杨忠更受宇文泰赏识，他跟随宇文泰作战，数年之内立功无数，官爵不断晋升，做到了骠骑大将军、襄城县公。连他已经去世的母亲盖氏也跟着沾光，被追封为北海郡君。
至此杨忠已是西魏赫赫有名的战将，这时的他才三十几岁，人生正当年，能取得这样的成就可以说是非常了不起了。如果说还有什么不足，那就是缺少个继承人。说来杨忠与妻子吕苦桃结婚已经十年了，却只生了个女儿，这在那个没有计划生育的时代其实是有些不太正常的（可能是打仗太忙）。要说生女儿也没有什么不好，只是他的事业和一身的官爵都需要有人来继承，这在古代显然不能指望女儿，所以他心里还是比较着急的。