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没有人天生就是皇帝，杨坚也不例外，他建立隋朝的时候已经四十一岁，虽然在中国历代的开国皇帝中算不上老，但也谈不上年轻。其实在杨坚前四十年的人生中，皇位跟他几乎是没有任何关系的，从他开始对皇位产生想法，或者说从他有资本觊觎皇权算起，到最后开国建隋，中间最多也不过一年的时间，可以说他这个皇位来得有点突然。因此清代史学家赵翼评价说：“古来得天下之易，莫有若隋文帝者。”意思就是说杨坚这皇位得来的太容易了，古今没人比得上。为什么古人会有这种看法呢？这与杨坚的出身有着莫大的关系。
杨坚虽不是天生的帝王，但他确实有着极不平凡的出身，可以说是天生的贵族。据《隋书》等史书记载，杨坚出身于关中高门弘农杨氏，是东汉太尉杨震的十四世孙。杨震是东汉时期的大儒，被称为“关西孔子”，在当时的影响力可想而知。我们今天看他的名头可能不是那么响，对他的事迹也不熟悉，但说起他的孙子杨修应该就无人不晓了。杨家作为东汉时期的名门望族，族中人才辈出，号称“四世三公”，杨修只是其中很不成器的一个。
传至魏晋南北朝，弘农杨氏依然是世家大族。经过几百年的发展，其家族人数没有一万也有几千，而且遍布各地，因此很难确定杨坚是否真的是杨震子孙。由于魏晋至隋唐的社会十分重视门阀，很多寒族出身的人在发达后便自称出自某某高门，以此来获得更高的声望。他们一般都是伪托同姓中的高门，比如姓杨的都说自己出身弘农，姓李的都说自己出身陇西，在当时的情况下也很难辨别真假。所以后世一些学者就对杨坚弘农杨氏的身份提出了质疑。这一质疑不是没有道理的，至少有两点依据：一、《隋书》《新唐书》等正史对杨坚家族世系的记载有出入，《隋书》记载杨坚是杨震的八世孙杨铉的后代，而《新唐书·宰相世系表》记载杨铉是杨震的十九世孙，中间差了十一代，二书必有一误；二、杨坚母亲吕苦桃出身寒族。如果杨坚家真属于弘农杨氏，那么在当时那个非常注重门第的时代，他的父亲不大可能与吕苦桃这样的寒族女子结婚。
综合以上两点来看，杨坚弘农杨氏的身份很值得怀疑。不过杨坚是否出自弘农杨氏并不太重要，因为这重身份并没有给他的成长带来什么直接帮助，杨坚能够发迹，主要依靠的还是他父亲杨忠的身份地位。