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早在宇文赟还是太子的时候，就有大臣指出他不是当皇帝的料。当时王轨还拿这事儿劝宇文邕除掉杨坚。
起初宇文邕不大相信王轨等人的话，这是因为很多大臣为了讨好他，都称赞宇文赟聪明睿智，但后来发生的事让他看清了儿子的本质。
那是公元576年的二月，当时宇文邕准备讨伐吐谷浑（在今青海一带），命时为太子的宇文赟巡抚西北，并命王轨等人随行辅佐。宇文赟本就好淫乐，没有了宇文邕的监督，更是放纵起来，竟在军中跟自己的宠臣郑译、王端等人整日宴乐，不理军务。王轨把这一切看在眼里，回京后就向宇文邕告了状。
宇文邕十分震惊，就命人查证，结果确如王轨所言。他勃然大怒，命人杖打宇文赟及郑译等人以示惩戒。
从此以后他对宇文赟管教十分严苛，一见他有过错就棍打鞭抽，甚至还威胁他说：“自古以来被废的太子还少吗？我难道不能立其他儿子？！”于是遣东宫官属记录他的言语动作，每月汇报。
面对这样一个严父，宇文赟既怕又恨，为了避免被废黜，他开始了自己的表演，在人前表现得规规矩矩，在人后仍然贪乐好淫。
宇文邕知道他不争气，但没办法，自己的其他儿子大都太年幼，如果改立太子，一旦自己有什么不测，将来幼子即位，难免被人操控甚至篡位。所以他只能严加管教宇文赟，在自己有生之年把他培养好。
宇文邕管教儿子的方式虽然粗暴，但也是因为爱子深切，希望他能成材。可惜宇文赟并不能理解父亲的良苦用心，他只记得自己经常被父亲责骂、鞭打甚至监视、威胁，所以他对父亲只有怨恨，巴不得他早死。
如今宇文邕真的死了，这世上再也没有人能够管束宇文赟了。宇文赟觉得自己就像是遇到大赦一样，心里激动得不行，面对父亲的遗体，他不仅没有一点儿悲伤的情绪，反而摸着自己身上的杖痕，大骂说：“死得太晚了！”
可叹宇文邕一世英名，死后竟然被亲生儿子这样对待。而且宇文赟骂父还不算，竟又跑到后宫，遍视父亲的妃子，见到喜欢的就逼迫临幸。这种荒唐行为简直是对宇文邕的莫大侮辱，他如果泉下有知，恐怕要气得活过来。
可能宇文赟真是怕宇文邕突然活过来，几天之后就把他埋了。要知道古代皇帝的丧期是很长的，很少有不到一个月就下葬的。而宇文赟不管这些，他只想早点服完丧，然后开始自由飞翔，纵情享乐！
好淫归好淫，但宇文赟并不傻，他知道自己年轻没有威望，又刚刚即位，皇权并不稳固。所以刚掌权他就对郑译、刘昉、于智等心腹委以重任，让他们参与朝政，分割大臣的权力，然后又谋划除掉那些有可能威胁自己皇位的人，首当其冲者就是他的叔叔齐王宇文宪。
早在宇文邕当政时，宇文宪就已经是北周战功赫赫的名将了，他曾多次率军伐齐，与齐将斛律光、高长恭等互有胜负，可以说势均力敌。后来高纬自毁长城，北齐便再也没有人是宇文宪的对手了。所以在他的辅助下，宇文邕只用短短数月就攻灭了北齐。当时河北、河南等地的齐军听到“齐王”之名就望风而降，这也加快了北周统一北方的步伐。
但所谓功高震主，宇文宪自知功勋和威望太高，担心引来杀身之祸，所以在平齐之后就萌生了退隐的打算，后来宇文邕命他随军北伐突厥，他以患病为由推辞。宇文邕知道弟弟心里想什么，所以也就没有强求，临终时又在遗诏中明确禁止宇文赟滥杀皇族。
但宇文赟完全没有遵从遗诏的意思，他忌惮宇文宪威望高，担心自己驾驭不了，因此起了杀心。他先是假意授予宇文宪太师（皇帝的老师）之位，以此试探他。宇文宪已无心权位，所以坚辞不受。但宇文赟仍然不放心，派人把他召入皇宫，寻机给缢杀了。
事后宇文赟怕无法向群臣交代，就编造罪名说宇文宪谋反，并借机诛杀了与宇文宪亲近的许多大臣。
可怜宇文宪无辜被杀，与当初高长恭被害何其相似。说起来命运有时的确不公平，同样是一代枭雄，凭什么宇文泰的子孙各个人杰，而高欢的子孙却大多荒淫？不过，他们也有共同之处，那就是短命，不管是自己作死还是被人所害，都活不过四十岁。这似乎也注定了他们的江山不能长久。
除掉了宇文宪，宇文赟还是不安心，又担心其他几个叔叔对自己皇权不利。虽然他们不像宇文宪那样功高震主，但都是自己的长辈，而且都有战功，留在京城始终是个威胁。
所以在不久之后，他又将仅存的五位叔叔赵王宇文招、陈王宇文纯、越王宇文盛、代王宇文达、滕王宇文逌（yōu）等分别安置到地方，让他们远离京城。
这一措施让宇文赟彻底坐稳了皇位，与此同时，北周宗室的力量也大为削弱，长安城里几乎没有能管事的宗室了。而宇文赟本人又好猜疑，不相信文武大臣，只愿重用与自己亲近或有血缘关系的人。面对朝中出现的职位空缺，他一方面用自己的心腹填补，另一方面选用一些外戚和年轻的宗室（兄弟、侄子）。于是他的岳父杨坚就被召回京城，封为上柱国、大司马。
时隔两年，杨坚终于回到了长安，与之前相比，他的身份、地位以及所面临的政治形势都已经大不相同了。如今他的女儿杨丽华已被封为皇后，他成了皇帝的岳父、北周的国丈，加上他大司马的官衔，可谓是一人之下、万人之上了。
正所谓“高处不胜寒”，现在的杨坚就站在了北周政权的高处，高到可以伸手触及天子的衣裙，但也可能被天子一脚踹下去。之前宇文宪等人的死给他敲响了警钟，在权力面前，这位新天子是六亲不认的，他连自己的亲叔叔都能杀，何况是个没有血缘的岳父？所以杨坚必须小心谨慎，不能表现出对皇权有任何威胁，以免步宇文宪等人的后尘。
起初宇文赟对杨坚还算不错，给了他足够的尊重。不仅是对杨坚，宇文赟对待国事也很认真，在即位的第一年里，他虽然时常纵欲享乐，但也干了不少正事。
首先是平定了原北齐范阳王高绍义的叛乱。高绍义是高洋之子，于北齐灭亡后逃至突厥。北周建德七年（公元578年）六月，宇文邕、宇文宪先后死去，高绍义以为天赐良机，率突厥兵南下占据了范阳（今河北涿州）。宇文赟听说后，派遣柱国宇文神举率兵征讨，不久就收复了范阳，平定了叛乱。
其次是讨伐陈朝，收复江北。此前陈朝趁北齐灭亡之际，出兵占领了江、淮的大片土地，当时宇文邕遣兵伐陈，收复了淮北。如今宇文赟任命上柱国、郧国公韦孝宽为行军元帅，再次率军伐陈，一举攻克了广陵（今江苏扬州），收复了所有原北齐的土地，彻底将陈人赶到了长江以南。
最后就是设立东京六府，加强对关东地区的控制。北周灭北齐后，在相州设立了六府（邺城所在地），用以统辖关东地区。宇文赟觉得相州距长安太远，不便于控制和巡幸，而且关东地区的政治、经济、军事、文化中心自古以来都是洛阳，只是因为北魏以后洛阳久经战乱，残破不堪，又处于东西交界，东魏才迁都邺城的。如今北方已经统一，是时候恢复洛阳的地位了。于是宇文赟下诏升洛阳为东京，与长安东、西并列，并重新建造洛阳宫，将相州六府移至洛阳，规定河阳、幽、相、豫、亳、青、徐七总管统一听命于六府。这一设置，为后来隋唐实行两京制奠定了基础。
宇文赟的这番作为，颇有他父亲宇文邕的遗风，像是个明君的苗子，至少比北齐那几个皇帝强得多。然而还不到一年，他这苗子就长残了，或者说现出了原形。总之他接下来干的几件事让人很失望。
第一件事是杀害郯国公王轨。
王轨是北周重臣，深受宇文邕的信任，说他深谋远虑、智勇兼备也不为过。早些年他就看出了宇文赟不是个当皇帝的料，多次劝宇文邕废太子，但没有被采纳。现在宇文赟当了皇帝，最嫉恨的就是他。
某天宇文赟指着脚上的鞭痕对宠臣郑译说：“我这伤痕咋来的？”
郑译回答说：“那还不都是因为乌执轨（王轨的鲜卑姓）。”然后又顺带把王轨劝宇文邕废太子的事说了一遍。
宇文赟一听恨得不行，遂不顾群臣的抗议，于北周建德八年（公元579年）二月将王轨杀害。
之前宇文赟杀宇文宪，还可以说是为了稳固皇权，不得已而为之。可如今他因私恨杀害王轨，这就不能不说是心胸狭隘、挟私报复了，因此群臣对他很失望。
第二件事是不听规谏，实行暴政。
宇文赟是在父亲的皮鞭下长大的，从小就嫉恨父亲，什么都想跟他对着干：宇文邕生前禁佛，宇文赟就恢复佛教；宇文邕制定的法律比较严苛，宇文赟就把它废除，实行更宽容的新律。
本来刑法宽容并不是什么坏事，但问题是宇文赟推行不久就后悔了，原因是总有大臣给他提建议，劝他勤于政事，不要沉湎于酒色。他不胜其烦，就想用威权震慑群臣。于是又重新颁布了更严苛的刑法，并密令左右心腹伺察群臣，但凡小有过失便施以重刑。
对此，群臣很失望，杨坚也觉得严刑峻法不合适，于是就劝谏宇文赟说：“法令严酷，不是教化约束臣民的好办法，可能会适得其反！”而宇文赟完全听不进去，任杨坚怎么说都不肯改。
第三件事是狂妄自大，目中无人。
按理说皇帝本就是天下最大，为什么还说宇文赟自大呢？这还真不是冤枉他，是有事实依据的。
也不知道宇文赟是怎么想的，反正他觉得皇帝这个称号不够大，而且当皇帝也不过瘾。怎么办呢？他又不能上天去当玉皇大帝，于是就传位给太子宇文阐，改元“大象”，自己做太上皇。
这样一来宇文赟成了皇帝的爹，确实是比皇帝还大，但他这个太上皇不是荣誉称号，是掌握实权的，而且也不称“太上皇”，而称“天元皇帝”（不久又改为“天元大皇帝”）。
为了表示他这个“天元皇帝”比一般的皇帝更高级，他对当时的礼仪制度作了一系列调整，比如：
一是不自称“朕”，而自称“天”，制诏改称“天制诏”，敕改为“天敕”，饮食用樽、珪等器物。
二是自比昊天上帝（老天爷），戴通天冠，加金附蝉，不许大臣戴金蝉、绶等。
三是住的地方改叫“天台”，群臣要来天台求见，必须斋戒三日，沐浴一日。
四是严刑峻法，谁不听话捶谁，以一百二十杖为最低标准，称为“天杖”。
五是所有称谓中不许出现“天”“高”“上”“大”等字。那要是姓高怎么办？改姓“姜”呗。那高祖怎么说？改称“长祖”呗（宇文邕的庙号就是高祖）。
既然上不了天，那就自己造个“天”，这可能是宇文赟的励志格言。
他光是“造天”还不够，还把穿的、戴的、用的都加倍。《周礼》规定：天子的冠冕有十二旒（ liú ），但他觉得少，得加到二十四旒；皇帝出行一般驾四匹马拉的车，他也嫌少，得驾八匹；皇帝通常有一个皇后，他还觉得少，得有五个。
于是，他在天元大皇后杨丽华之外，又加封了四个皇后，称号反复变更，最后定为：天大皇后朱满月（宇文阐的生母）、天中大皇后陈月仪、天左大皇后尉迟炽繁、天右大皇后元乐尚。
光给自己加皇后还不过瘾，他又为七岁的小皇帝宇文阐娶了郧州总管司马消难的女儿，也称为皇后。所以这时候，北周政权一共有两个皇帝、六个皇后，搞得群臣一脸懵。
所谓“一山不容二虎”，现在宇文赟的后宫“五虎”并立，互相争宠是免不了的。但宇文赟并不反感这种现象，他觉得女人们为他争风吃醋很有成就感，所以很乐意见到她们互相争吵。
但也不是所有后妃都喜欢争宠，至少杨丽华就很从容，她性格柔顺，待人和善，反而得到了其他四位皇后以及后宫中的九嫔、侍御们的喜爱和敬重。这下宇文赟不高兴了，心想别人都在争宠，就你这么淡定，岂不是让我很没面子！
他怎么看杨丽华怎么不顺眼，时常无缘无故地斥责她，甚至威胁说要给她定罪。他以为杨丽华会很害怕，向自己低头服软，不料杨丽华始终从容安详，没有丝毫屈服的意思。这让他更加愤怒，于是扬言要赐杨丽华死罪，令她自杀，并威胁说：“我一定要杀你全家！”
杨丽华听后仍然不服软，但她身边的侍女吓坏了，赶紧跑到随国公府，把事情告诉了杨坚。杨坚一听也很害怕，之前宇文赟搞出五个皇后，把他这个唯一国丈变成了第一国丈，他就已经很郁闷了，现在宇文赟又威胁要杀他女儿。难道杨家真要毁在宇文赟手中吗？这可怎么办呢？
正着急时，他的妻子独孤伽罗站出来了，对他说：“你在家待着不要动，我去救女儿！”说着就出门奔向皇宫。到了宫门前一头闯进去，然后伏地请罪，叩头流血，直言自己教女无方。
宇文赟本也无心杀杨丽华，一看自己岳母都来求情了，干脆就顺坡下驴，收回了命令。
但是杨家的危机并未就此解除，面对权势和威望越来越大的岳父杨坚，宇文赟逐渐有了危机感。早在他做太子时，就听说过杨坚“相貌非常”的传言，当时不以为意，但现在他自己当了皇帝，杨坚又当了国丈，这就不能不担心了。他设立五个皇后，一方面是为了凸显“天元大皇帝”的与众不同，另一方面也是为了牵制杨丽华，削弱她正宫皇后的权力。在这五个皇后中，除了宇文阐生母朱满月之外，其他几人都是贵族出身，背后都有一个势力强大的家族支撑，这无疑是在压制杨坚的地位和影响力。
但即使这样，宇文赟仍然不放心，于是他决定试探一下杨坚，如果他真有异心，那就格杀勿论。
就在独孤伽罗出宫后不久，宇文赟命人召杨坚入宫，并密令左右卫士说：“待会儿杨坚过来，你们看他如果脸色有异常，立刻就地格杀。”
过了一会儿，杨坚来了，他虽然心里紧张害怕，但毕竟是经历过大风大浪的人，在宇文赟面前表现得从容自若，没有丝毫破绽。宇文赟见他没有异常，也就没有杀他。
杨坚成功躲过一劫，但心里久久不能平静，他知道宇文赟这人喜怒无常，虽然今天没杀他，但保不准明天、后天也不杀他。与其每天在京城战战兢兢，不如暂时到地方躲一躲。可是以他现在的身份，想要出京谈何容易？如果自己主动提出申请，那么一定会加重宇文赟的猜疑，他会想：你出去想干什么？造反吗？
所以杨坚只能通过其他人向宇文赟提出这事。这个人必须受宇文赟信任，说话要有分量。谁合适呢？
要不说“朋友多了路好走”，杨坚的人际关系在关键时刻就派上了用场，他的一位老同学正是合适人选，这个人叫郑译。没错，就是跟宇文赟一起挨过宇文邕板子的郑译，也是宇文赟最亲信的臣子。