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当年七月，宇文邕正式下诏伐齐，并公布各军将领人选。早在宇文泰时期，西魏就仿照《周礼》设立了天子六军，每军设一总管。宇文邕以陈王宇文纯、荥阳郡公司马消难、郑国公达奚震为前三军总管，越王宇文盛、周昌公侯莫陈琼、赵王宇文招为后三军总管，统兵进攻洛阳金墉城。又命齐王宇文宪率二万人进攻黎阳（今河南省浚县、清丰一带）。
六军是伐齐的主力，他们的总管要么是宇文邕的兄弟，要么是当时北周的名将。但伐齐光有主力是不够的，还需要助攻、应援、后勤等部队。而这些部队的将领也都是名将或皇亲贵胄，其中就有杨坚。
当初来和说杨坚是将才，宇文邕觉得很有道理，毕竟他爹杨忠那么能打善战，他应该也不会差到哪儿去。因此他决定重用杨坚，给他一个领兵的机会，让他与广宁郡公薛迥率水军三万自渭河进入黄河，作为助攻部队。
当年八月，宇文邕带领着北周六万主力部队进入北齐境内。为了严明纪律，他下令禁止砍伐树木、践踏庄稼，违令者斩。这些措施得到了民心。战争初期的进展很顺利，北周军队连续攻克了洛阳周边的几个重镇，但在围攻金墉城时却遭受挫折，许久不能破城。
金墉城是洛阳西北角的一个小城，始建于曹魏时期，这座城虽然小，但城垣却非常宽厚坚实，而且北靠邙山地势险要，是洛阳的军事要塞。
如今金墉城久攻不下，而北齐的增援部队已经接连赶来，北周部队面临腹背受敌的危险。这时恰逢宇文邕又生了病，不能指挥战斗，于是就率军连夜撤退。
这次伐齐最终无功而返，北周的将士一时间都很灰心丧气。但宇文邕并未因此失去信心，他已开始总结失败的原因。
首先，伐齐的时机是否合适？他觉得并无不妥，因为北周经过改革之后国力大幅提升，而北齐那边皇帝昏庸暴虐，政治腐败，国力日渐衰微，在这样的形势对比下，出兵伐齐没有问题。
其次，用人是否不当？这次伐齐的主力部队由他亲自指挥，所选用的将领也都是忠臣名将，没有人违反军纪，更没有人临阵脱逃，可以说一切都按照他的计划在进行。
最后，进军方案是否有问题？以往北周也曾伐齐，每次都是进攻洛阳，北齐对此早有防备。而且洛北山城金墉城城小而坚固，攻打起来十分困难。此次伐齐之前，就有将领建议不要攻洛阳，改攻北齐别都晋阳，但宇文邕没有采纳。如今看来，攻打洛阳的策略确实有问题。
宇文邕不愧是英主，他知错就改，于第二年冬天再次率军伐齐，兵锋直指晋阳。这次杨坚仍然奉命随军参战，不过他的角色已不再是助攻者，而是六军总管之一。这既是他个人努力的结果，也源于宇文邕对他的信任。
北周建德五年（公元576年）十月，北周的军队再次东进，在渡过黄河后，便对北齐重镇晋州展开攻势。晋州的治所在平阳郡，也就是今天的山西临汾市，这里是晋阳西南面的门户，地位至关重要。北周大军到达后，驻屯在汾水附近，以主力六军进攻平阳，并分遣几路兵马扼守各处要塞，以阻击北齐的援军。一切部署完毕，宇文邕亲自到城下督战，周军士气大振，平阳城破近在眼前。
晋阳距离平阳大约五百里，平阳这边战斗刚打响，晋阳那边就收到了求救的消息。这时高纬正好在晋阳，不过他不在城中，而是正和宠妃冯小怜在晋阳北边的祁连池狩猎。
当时从平阳来报告军情的人由早上到正午，一连来了三拨，但都被北齐右丞相高阿那肱拦下不让见高纬，他的理由是：“皇上正在打猎寻乐，边地一点儿小打小闹只不过是常事，这么着急干什么！”原来在他眼里国家战事还没有皇帝打猎重要。有这样的丞相，北齐不亡真的是难啊！
到了晚上，前线的使者又来了，这次直接报告说“平阳已经失陷”。高阿那肱这下慌了，赶紧去报给皇帝。高纬一听也挺着急，就准备回晋阳拟订对策。但这时他的爱妃冯小怜说话了：“人家还没有尽兴，再陪我猎一圈嘛！”
高纬这个皇帝当得也是难，本来自己就昏庸，身边还有一群拖后腿的大臣和妃子。一边是军情紧急，一边是美人，他怎么办呢？这事要放到明君身上，肯定二话不说，扭头就走。如果放到一般皇帝身上，可能会先安抚妃子，说一些日后补偿的好话，然后再走。但高纬两者都不是，他居然果断答应了冯小怜，又陪着她猎了一圈。这种爱美人不爱江山的行为，颇得周幽王真传。
好在冯小怜猎完一圈就歇着了，高纬这时才腾出手来调兵遣将，准备收复平阳。他亲率十万大军南下，并以右丞相高阿那肱为各军统领，率前军先行进。
皇帝归皇帝，将士归将士。高纬虽然昏庸，但北齐的军人真不是吃素的，仅以战斗力而言，丝毫不逊于周军。
面对声势浩大、兵锋正盛的十万齐军，宇文邕也捏了把汗，他知道不能硬碰硬，于是避敌锋芒，主动率军撤退，只留大将梁士彦率一万人镇守平阳。
高纬一看周军跑了，象征性地派人追击了一下，然后命令大军围攻平阳，想把失去的城池夺回来。
齐军昼夜强攻，各种攻城器械使了个遍，几天下来，平阳城的楼堞都被抹平了，城墙就剩下一米多高。眼看城池摇摇欲坠，而援军却迟迟不来，城内的周军开始害怕了，他们觉得到这个份儿上，这城已经守不住了。
我们知道打仗最重要的就是士气，一旦士气没了，军队也就垮了。周军现在就是士气最低落的时候，如果不激励一下，恐怕平阳城很快就要失守了。
梁士彦当然也明白这个道理，所以他激励士卒说：“今天我们就要死守在这儿了，我作为主帅，应该死在你们的前面！”
士卒们一听，无比振奋，心说主帅都豁出去了，我们还怕个啥？于是都奋勇向前，呼声动地，个个以一当百。齐军人数虽然多，但也顶不住这种不要命的冲击，逐渐退却了。
趁着这个工夫，梁士彦赶紧带人修缮城墙，城里男女老少全都上阵，昼夜抢修，终于用三天的时间修好了城池。
这时齐军也已经休整完毕，又来继续攻城。这次他们学聪明了，不再强登城墙，而改为挖地道的方式。
事实证明，挖地道的确经济实用，齐军只用了半天工夫就挖通了地道，然后城墙就坍塌了，露出几米宽的口子。
齐军见机会难得，赶紧沿着缺口往城里冲，而这时他们的皇帝陛下突然发来命令：“暂停！”
齐军将士很纳闷，正进攻呢怎么喊停了，难道周军的援兵来了？
其实他们想多了，周军援兵暂时还来不了，高纬的玩性来了才是真的。刚才高纬站在远处见到齐军即将入城，觉得很有仪式感，心想这么光辉的时刻怎么能少了我的爱妃呢？于是他下令暂停入城，并派人召冯小怜来。
对于这位“无愁天子”，我们已经无力吐槽，估计他是单机游戏玩儿多了，习惯性地按暂停键，却不知道现在是联网模式，他停了人家可不停。就在他等冯小怜来的这段时间，周军加紧用巨木封堵城墙缺口。等冯小怜化好妆过来，城墙已经被补好，齐军想进城也进不了了。
对此高纬很失望，这不是让自己在小怜面前丢脸吗？冯小怜也很失望，自己大老远跑来看齐军入城，怎么城还没破？她很不开心，想着不能白来一趟吧！这时她听人说平阳城西有一块巨石，石上有圣人留下的遗迹，于是来了兴致，闹着要去看看。高纬有点犹豫，心想要看巨石必须得过汾水，而汾水桥离城太近，万一被周军暗箭伤着怎么办？想来想去，他决定在更远的地方现造一座桥，从那过河。可是一时间上哪儿找来造桥的材料呢？高纬灵机一动，命人把攻城器械拆毁造桥，然后带着冯小怜过桥去看巨石。
看着自己的天子如此荒诞，齐军将士既失望又无奈，他们心里不禁要问：皇帝您到底是来打仗的，还是来谈情说爱的？
对高纬来说，这两者并不冲突，他可以一边跟冯小怜谈情说爱，一边看齐军将士攻城，反正平阳城就在这里，哪儿也跑不了，何必着急呢？
高纬不急，但有人急，梁士彦苦苦坚守平阳，已经快撑不住了，不得不派人向宇文邕求救。宇文邕见齐军在平阳城消耗得也差不多了，于是率军东渡黄河，准备与齐军决战。
同年十二月，周军八万多人逼近平阳，但在行至城南十多里时却被一道深沟阻挡。原来齐军为防周军救援平阳，早在这里挖了沟堑，并派遣重兵守在沟北。
面对眼前的深沟，宇文邕犯起了难，如果强行渡沟，即使能突破齐军防线，自己也必然伤亡惨重，但如果不渡沟，就无法解救平阳，平阳一旦丢失，此次伐齐必将无功而返。
正当宇文邕发愁时，怪异的一幕出现了，齐军不知怎么的，竟然主动把沟给填平了。宇文邕百思不得其解，齐军这是什么意思？不仅宇文邕搞不懂原因，齐军将士也不明白，高纬皇帝不知道发什么神经，好不容易挖好的沟竟然又让人给填上，这是要给周军铺路吗？
高纬当然不会傻到为敌人铺路，他之所以命人把沟填上，主要是想和周军决战。之前他见周军逼近平阳，心里也有点着急，就问众臣要不要跟周军打。齐军将领都说不能打，但高纬的宠臣们却说：“宇文邕是天子，陛下您也是天子，他那么远跑来打咱，陛下您怎么能躲在沟堑后面示弱呢？”
高纬一听觉得很有道理，不能让敌人小瞧了自己，于是命人将沟壑填平，然后率领大军与周军决战。宇文邕一看齐军主动来打，心里别提多高兴了，立刻整军应战。于是齐、周之间一场二十万人规模的大战在平阳城南展开了。这是两个国家的战争，也是两个皇帝的较量。当时宇文邕、高纬都身临前线督战。但高纬在观战的同时仍不忘谈情说爱，他让冯小怜陪在自己身边，一起欣赏这旷世之战。冯小怜哪见过这种场面，心里非常紧张，没过多久，齐军的左翼稍稍后撤了一些，这本是战争的常态，但冯小怜不懂，她以为齐军败了，吓得大喊道：“我们败了！”高纬的宠臣穆提婆一听，也跟着喊：“陛下快跑！陛下快跑！”
高纬本就不懂军事，再加上性情胆小懦弱，听到兵败竟然吓得直哆嗦，也顾不上求证，带着冯小怜就跑路。北齐的大臣们一看皇帝跑了，这不是打击士气吗？赶紧就去追。追是追到了，可是劝不住啊！高纬铁了心保命，谁的话也不听，一不留神就跑到了洪洞县。
他这一逃跑，齐军没了主心骨，士气骤然衰落，很快就被士气高涨的周军击溃。之后宇文邕挥师向北，乘胜追击齐军。高纬听说身后有追兵，也不敢在洪洞县多留，赶紧带着还在梳妆的冯小怜继续逃跑，总算是回到了晋阳。
照理说到了晋阳应该就安全了，毕竟这里是北齐别都兼军事中心，防御工事非平阳可比，哪那么容易攻克！而且齐军主力还在，只要众志成城，绝对是能够守得住的。可是高纬不这么想，他被周军打怕了，只要听说周军追来就想跑。这不宇文邕还没打到晋阳呢，他就想着弃城跑到朔州（今山西朔州）去，并且打算投奔突厥。好在一帮大臣苦苦劝谏，才勉强把他留住。但他还是偷偷把太后、太子送到了朔州。
几天之后，宇文邕率军突破了齐军防线，兵临晋阳城下。这时高纬再也坐不住了，赶紧召来晋阳守将高延宗（高澄的第五子）说：“晋阳交给皇兄你了，朕去也！”高延宗是一个将才，知道晋阳能守得住，但前提是皇帝不能先跑，不然军心就散了，于是苦口劝谏他。但高纬在穆提婆等人的怂恿下执意要走，竟然连夜带着大臣、妃子们冲出了城门。他本打算去往突厥，但很多人不愿随从，纷纷跑路。高纬没有办法，在大臣的劝谏下改变计划，转而跑到了邺城。
到了这个时候，齐军将士已经对高纬彻底失望了，于是拥立高延宗称帝，在高延宗的率领下坚守晋阳。高延宗不愧是高长恭的弟弟，身先士卒，在城下大胜周军，还险些击杀了宇文邕。
周军将士经此一败，大都有退兵的打算，但宇文邕却听从宇文忻的建议，以衰兵之师攻敌不备，果然败中取胜，生擒了高延宗，攻克了晋阳。
取得晋阳后，伐齐就已经成功了一半，但宇文邕并不满足，他知道必须一鼓作气，不能给齐军喘息之机，于是决定进军邺城。为了确保万无一失，他向已经归降的高延宗询问攻邺的计策。高延宗回答说：“如果是任城王高湝（高欢的第十子）守邺，那我不知道怎么破城。如果是高纬自己守邺，那陛下你兵不血刃就能破城。”这个回答耐人寻味，换句话说：高纬无能，只要周军开到邺城，那么不用攻城，他自己就跑了。宇文邕听后信心倍增，立刻率军开赴邺城。
这时的邺城里，高纬正在为怎么守城而烦恼，手下大臣给他出各种主意，他都不肯采纳。为了逃避责任，他索性禅位给太子高恒，自己做了太上皇。有这样的天子，北齐的命运也就可想而知了。
不久周军至邺城，刚开始攻城，高纬就吓得不行，果然像高延宗所说的那样带着妻儿弃城跑了。于是周军顺利攻下邺城，不久就在青州（今山东益都县）俘获了准备逃往陈朝的高纬及其家眷，一并押至邺城。
在古代，一个政权如果都城沦陷、统治者被俘，那基本上就可以宣布它灭亡了。但北齐毕竟是个大国，地方势力很强，虽然皇帝没了，但仍然有人自发地组织抵抗，并企图复国，其中势力最大的就是任城王高湝和广宁王高孝珩（高澄的第二子）的联军。为了彻底平定北方，宇文邕命齐王宇文宪和杨坚率军讨伐二人。
战争的胜负结果没有太大悬念，虽然高湝、高孝珩都堪称上将，高湝甚至还在高纬逃亡过程中被传诏立为皇帝，但所谓兵败如山倒，北齐大势已去，人心已散，任谁都无力回天了。
在消灭高湝等人的部队后，周军又肃清了各地的反抗势力，彻底灭亡了北齐。当时北齐有五十个州、一百六十二个郡、三百八十个县、两千多万人，户口数超过了北周与陈朝之和，至此全部归入北周。
北齐的覆灭意义重大。首先，这是北魏灭亡近半个世纪后，中国北方的再次统一。其次，这次统一不同于北魏，北魏时南朝强盛，南北势均力敌，分裂的局面无法打破。但如今南朝已经衰落，而北朝统一后空前强盛，实力已经远远超过南朝，因此人们开始相信，大一统的时代即将来临。