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建德元年（公元572年）三月，这场决斗开始了，开始得悄无声息，事先没有任何征兆。当时宇文护从同州（今陕西大荔县）晋国公府邸返回长安，宇文邕收到消息后，亲自在宫殿里迎接他，向他行家人之礼，表现得毕恭毕敬。宇文护对他的表现十分满意，就与他一同去拜见叱奴（鲜卑姓）太后，也就是宇文邕的母亲。
两个人在路上走着，宇文邕对宇文护说：“太后年纪已经很大了，但老是喜欢饮酒。以往我和兄弟们屡次劝谏，她都未曾采纳。如今兄长入朝，希望你能前去劝谏太后。”说着就从怀中掏出一篇《酒诰》（《尚书》中的一篇，为周公所作的禁酒令）交给宇文护，让他以此劝说太后。
宇文护没有别的优点，就是为人特别孝顺，对待自己的母亲可以说是极尽孝道，也因此喜欢那些孝敬父母的人。他见宇文邕这般孝顺，处处为母亲着想，心里很高兴，就答应了下来。
过了一会儿，宇文护同宇文邕来到叱奴太后所居住的宫殿，随行的侍卫都留在了外面，只有他们两人进入殿内向太后行礼问安。随后太后给宇文护赐座，准备和他聊聊家常、叙叙旧。这本是以往的惯例，宇文护并不觉得有什么奇怪，于是就坐了下来，至于宇文邕，则是恭敬地侍立在他身后。
宇文护平时飞扬跋扈惯了，完全不觉得让皇帝立在自己身后有什么不妥。他依照宇文邕的嘱托，取出《酒诰》对着太后朗读起来。刚读到一半时，身后的宇文邕突然举起手中玉珽（古代天子所持的玉笏）朝他头上猛地一击。宇文护猝不及防，登时跌倒在地，痛苦地挣扎着。宇文邕见他没有死，急忙令身边的宦官何泉用刀砍杀他，何泉平时就畏惧宇文护，一听到他的名字就瑟瑟发抖，现在要去杀他，更是心慌手颤，连砍几刀都没有击中要害。
危急时刻，宫门内突然蹿出一人，正是宇文邕的同胞兄弟宇文直。宇文直原本是宇文护的亲信，后来因为作战不力而被免官，心里开始恨宇文护，于是就叛离了他，并且与宇文邕结盟，密谋诛杀宇文护。当时他就藏在门内，暗中观察着殿内的形势，见宇文护倒地，随即跳出来举刀砍他，终于将他杀死。事后宇文邕诛杀了宇文护的几个儿子及亲信，彻底铲除了宇文护的势力。
至此，掌控北周政权长达十五年的权臣宇文护倒台，周武帝宇文邕亲自掌握了军政大权。这是北周历史上的大事，也对杨坚的命运产生了重大影响。从此之后，权臣与皇帝争权的政治乱象不复存在，一切都步入正轨，杨坚终于不用再受宇文护的压制，可以全身心地投入宇文邕的怀抱了。
但问题是，宇文邕会重用他吗？
于情于理，宇文邕都不能亏待杨坚。首先，杨坚的个人能力突出，被公认为青年一代的才俊，必能成为国家栋梁；其次，杨坚政治立场坚定，多次拒绝过宇文护的拉拢，是个难得的忠臣；最后，杨坚作为杨忠之子、独孤信的女婿，身后有两个关陇大家族的势力，是羽翼还未丰满的宇文邕必须要团结的对象。
基于这些原因，宇文邕对杨坚尤为重视，重视到什么程度？建德三年（公元574年），宇文邕下诏命皇太子宇文赟（yūn）迎娶杨坚长女杨丽华为太子妃。宇文赟时年十六岁，杨丽华十三岁，都刚好到结婚的年纪。今天来看，他们的这场婚姻意义重大，可以说是改变了历史的走向，当然也改变了杨家的命运，从此杨坚多了一重身份——皇亲国戚。
杨坚成为皇帝亲家后，身份地位已不可同日而语，自此他逐渐进入权力中心，成为北周政坛的风云人物。
但俗话说树大招风，如今的杨坚就是一棵大树，而且是长相奇特的树。在与皇帝结亲之后，他的麻烦也随之而来，朝廷里不断有人说他相貌非常，将来会怎么样。这些言论绝不是夸赞杨坚，而是把他往火坑里推。
有一次，齐王宇文宪（宇文泰的第五子）对宇文邕说：“普六茹坚相貌非同寻常，这个人恐怕不会一直安分地做臣子，陛下你应该早点把他除掉。”
宇文邕听了心头一紧，宇文宪是他亲弟，这话不得不重视。于是他找来当时的相士来和，向他询问杨坚的命数。这位来和是位专家级相面大师，不仅善于看相，而且还著书立说，把自己相面的理论方法编成了一本书，叫《相经》。这样一个人物，自然就成了权贵们争相结交的对象，当时北周有身份地位的人几乎都请他看过相。这点宇文邕十分清楚，所以他见到来和后，直接就问：“朝中大臣你都认识，你觉得随国公这人怎么样？”
来和还真就给杨坚看过相，当初杨坚因父亲去世，对前途有些迷茫，虽然很多人都说他相貌奇特，将来必有大作为，但那些人毕竟都是非专业的，不完全可信。于是他就登门去拜访了来和，想听听专家的意见。结果来和说：“你的眼睛像启明星一样，没有什么是照不到的，所以你将来会拥有天下。”当时杨坚听了精神一振，又对未来充满了希望。
如今面对同样的问题，来和却给出了完全不同的答案，他对宇文邕说：“随国公是个守节的忠臣，可以镇守一方。如果让他当个将军，他必能攻无不克。”
宇文邕对他的话深信不疑，一下子就放了心，于是又召见宇文宪说：“普六茹坚不过是个将才，不用担心。”宇文宪听说是来和说的，也就无话可说了。但事情并不算完，没过多久，内史王轨又对宇文邕说：“皇太子不是能承担社稷大任的料，普六茹坚有反相。”
言下之意是杨坚将来会篡夺宇文赟的皇位。宇文邕听了很不高兴，对他说：“一切都是命中注定的，能怎么办？”意思就是全由天命了。他虽然这么说，但心里还是有所担忧，就又召来和问道：“有人说随国公有反相，你怎么看？”
来和回答说：“随国公是节臣，并无异相。”
宇文邕这才彻底放心，也就没有为难杨坚。但杨坚听说这些事儿后却非常害怕，他知道皇帝虽然暂时打消了疑心，但难保日后不会再生疑，说不定哪天就派人送来一杯毒酒。为免招杀身之祸，他自此处处小心谨慎，极力掩藏锋芒。直到一年多后，他迎来人生另一件大事——从军伐齐。
北魏灭亡以后，北方已经分裂了四十多年，北周跟北齐（包括东魏、西魏）长期敌对，互相之间打了大小不下几百场仗，由于东强西弱，北周并没有真正占得什么便宜。如今宇文邕才亲政不久，就要出兵攻打北齐，他哪来的雄心和胆略呢？
事实上，宇文邕是一位雄才大略的帝王，这从他成功诛杀宇文护就能窥见一二。而且他在亲政之后连续做了三件大事，使北周的面貌焕然一新，已有足够的力量与北齐抗衡。是哪三件事呢？
第一，加强集权。宇文邕早就意识到大冢宰权力过大，在诛杀了宇文护后，就下诏规定六府不必听命于大冢宰，以此分化大冢宰的权力，使之成为虚职。同时又改诸军军士为侍官，表示军队从属于皇帝和国家化，从而加强了皇权。
第二，改革府兵制。西魏至北周初的府兵都是鲜卑人，汉人是没有当兵资格的，而鲜卑人口有限，无法满足更大规模战争的需要。于是宇文邕取消兵源的民族限制，规定境内一切男丁都可以从军，并且当兵者可以终身免除租调和徭役，其家庭在三年内也可以不交纳租调和服徭役。如此一来，汉人纷纷投军，北周的军力得到大幅提升。
第三，抑制佛道。之前说过，南北朝是中国佛教最兴盛的时期，其实这不难理解，越是在乱世中，佛、道等宗教越是容易得到发展，因为出家可以躲避沉重的兵役徭役，还能得到安身的场所和精神的寄托。而南北朝的乱世持续了数百年，给了佛教极大的发展空间。当时南朝、北朝遍地佛寺，僧众有数百万之多。根据杨衒之（也作：杨炫之）《洛阳伽蓝记》的记载，北魏末年的洛阳就有佛寺七十余座，著名的少林寺就是孝文帝时期建造的，云冈石窟、龙门石窟也是北魏时期开始开凿的。由此不难想象南北朝时期的佛教之盛。
但是如果信佛的人太多，就会给国家带来一系列问题。首先是国家直接掌控的人口减少，继而兵源及服役者减少；其次寺院掌握大量土地田产，而且不上缴赋税，与国争利；最后僧徒良莠不齐，容易聚众生事，严重时会威胁到国家统治。
基于这些原因，宇文邕决心大力禁佛。他不顾群臣反对，冒着死后下地狱的风险颁布诏令，规定：“禁佛、道二教，经书、佛像尽毁，并令沙门、道士还俗为民。禁诸淫祀，礼典所不载者，尽除之。”诏令下达后，北周境内的佛寺纷纷被拆毁，僧人、道士也都被勒令还俗。历史上称这一事件为“建德毁佛”或“周武帝灭佛”。
这三件事情完成之后，宇文邕已经有了足够的底气与北齐一战。但战争是敌我双方的事，它的成败不仅取决于自身的力量，也要看敌人的强弱。那么如今的北齐是一个什么状况呢？