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宇文护时年四十四岁，正是年富力强的时候，而且他跟着宇文泰南征北战二十多年，立下不少战功，威望和能力都不缺，完全可以控制住局面。最重要的是，宇文护姓宇文，对宇文泰来说这是自家人，让他辅佐自己年幼的儿子最叫人放心。
和杨坚一样，宇文泰的想法也很好。但问题是，宇文护会甘心去辅佐一个十五岁的少年吗？他难道没有野心？
事实证明，宇文泰这次看走了眼，宇文护是一个极有野心的人，他想做的不是宇文觉的管家，而是另一个宇文泰，也就是这个国家的真正掌权者。
但是现在，他的上头除了宇文觉，还有一个傀儡皇帝，这使他的地位很尴尬，总不能越过宇文觉，直接去操控皇帝吧，可如果不这样，怎么才能成为另一个宇文泰呢？想来想去只有一个办法——让宇文觉当皇帝。这样自己不就顺理成章变成第二个宇文泰了吗？
宇文护说干就干，他先是逼迫西魏恭帝禅位，然后扶持宇文觉即位为天王，建立了周朝，最后让宇文觉封自己为大司马、晋国公，地位相当于柱国。至此西魏灭亡，北周建立。此时东魏已经被高欢之子高洋篡夺，建立北齐，南梁也由陈朝取代，天下形成了北周、北齐、南陈三足鼎立的局面。
宇文觉成为“天王”，就等同于皇帝了，但他却没有皇帝的权力，实权掌握在宇文护手中。现在的宇文护真正成了另一个宇文泰，宇文觉反而成了傀儡。这种局面与西魏时期十分相似，不同之处就在于宇文护没有当初宇文泰那么大的势力。宇文泰有八柱国、十二大将军作为统治基础，可宇文护却没有，他之所以能掌权，只是凭借宇文泰的遗命。但是现在他想像宇文泰一样掌控一切，这就引起了一帮老臣的不满，尤其是那些跟随宇文泰打天下的柱国和大将军，无论资历、功劳还是官位，他们都高于宇文护，凭什么受宇文护驱使？
北周初年的政局并不安稳，可以说是暗流涌动。十七岁的杨坚初入官场就要面对如此复杂的政治形势，对他来说既是机遇也是挑战。不过这时候的杨坚并没有太多心思去关心政治，他有更重要的事情要做，那就是他的终身大事。
十七岁放到现在还未成年，但在古代已经是可以结婚的年龄了。尤其是在分裂动荡的南北朝，人的平均寿命很短，早婚是普遍现象。而且一个国家的强弱与它的人口是密切相关的，所以统治者们也会提倡早婚早育。
杨坚作为家中长子，担负着传承家族血脉的重任，杨忠当然希望他能早点成家，也免得像自己一样三十五岁才得子。但以杨家如今的地位，能配得上杨坚的女孩儿并不多，究竟谁家女孩儿能够成为他的妻子呢？当然有女孩儿能配得上，这个女孩儿的父亲其身份、地位不低于杨忠，而且还是杨忠的老领导兼老战友，他就是独孤信。要说以杨忠和独孤信的关系，这门亲事几乎是顺理成章的，不过独孤信可是一位非常负责任的父亲，他给女儿择婿不只是看重家世，还要看这个人怎么样。好在杨坚是出了名的相貌奇特、气质不凡，独孤信一眼就相中了他，当即决定把最疼爱的小女儿许配给他。
说来独孤信共有七个女儿，各个都嫁得不凡，大女儿嫁给了宇文泰的长子宇文毓，四女儿嫁给了李虎的第三子李昞（两个哥哥已经去世，实际相当于长子）。现在小女儿又嫁给了杨忠的长子杨坚。这三个女婿都是人中之龙，而且日后都成了皇帝（包括追封的），真不知道是独孤信眼光毒，还是运气好。
独孤家的七女儿叫独孤伽罗，这名字也来源于佛教，是“香炉木”（沉香木）的意思，与杨坚的“那罗延”的小名倒是很般配。独孤伽罗时年只有十四岁，正是豆蔻年华，放到现在可能还是个不谙世事的小女生，但她的出身和家庭教育决定了她比一般人更早成熟。
独孤伽罗其实是个“混血儿”，她的父亲独孤信是鲜卑人，而母亲崔氏是汉人，出自当时的大士族清河崔氏。清河崔氏是当时首屈一指的汉族政治文化门阀，世代重视德业儒教和文化传承。在这样的家庭熏陶下，伽罗从小“雅好读书，识达今古”。她身上既有父系游牧民族的独立英气，又有母系汉文化的博雅谦和，本身便是民族大融合的时代产物，是汉化了的鲜卑人。
面对这样一位出身高贵又极有主见的新婚妻子，杨坚既是疼爱又是尊重，爱至深时甚至与她相约“誓无异生之子”。意思是终生只爱她一人，绝不与别的女人生孩子。这誓言放到现在那是一对夫妻的基本要求，可在当时却是非常难得的，尤其是像杨坚这种身份地位的人，一般很少有不纳妾的。就说他爹杨忠，还有老丈人独孤信，哪个不是一妻多妾？杨坚许下这样的誓言，那是需要很大决心的。
但话又说回来，在那个男权社会里，男人对女人说的话是完全可以不算数的，毕竟也没人监督，他就算将来反悔不执行，伽罗也拿他没办法。可杨坚就是杨坚，他真能说到做到，这样的“好男人”在那个时代绝对是稀罕物种。
初入仕途，又得配佳人，杨坚可谓人生得意，但命运往往喜欢捉弄人，就在夫妻俩婚后不久，他们的家庭突然遭遇剧变，准确来说是独孤家遭了大难，独孤信死了，而且死于非命。
前面说过，宇文泰死后，宇文护把持朝政，由此引来众多元勋老臣的不满，其中反对最强烈的是柱国大将军赵贵。
赵贵与宇文泰、独孤信等人一样，都出生于武川镇，在宇文泰创业的过程中立下了汗马功劳，也因此成为柱国大将军，官封太傅，名列李虎、李弼之后，独孤信、于谨、侯莫陈崇之前。由于当时李虎已经去世，李弼也年迈病重，关陇集团尚存的元老中，地位最高的人就是赵贵与独孤信了。
眼见一个后辈独掌朝政，作威作福，赵贵心里十分不平，萌生了除掉宇文护的想法。但他知道自己一个人的力量有限，恐怕难以成事，于是便想拉上独孤信。独孤信对宇文护专权也很不满，就参与到了赵贵的谋划中。二人约定了起事的时间，可到行动那天，独孤信突然制止了赵贵，其中的原因我们已经不得而知了，可能是独孤信觉得宇文护势力太大，事情难以成功，怕引来灭族之灾吧。没有了独孤信的支持，赵贵也不敢独自行动，诛杀宇文护的谋划就这么停止了。
但事情并不算完，不久之后，赵贵与独孤信密谋的事被人知道了，这个人叫宇文盛，他向宇文护告发了赵贵。宇文护早就看这些老臣不顺眼，完全是自己专政的阻碍，现在有这样的机会，正好可以除掉他们。于是他趁赵贵入朝时将其捉拿，并以谋反罪处死，其他参与者也都被杀，只有独孤信被罢免官职，软禁在家。宇文护当然不是不想杀独孤信，只是独孤信威望太高，若是公然杀他，恐怕会引起民愤，甚至是兵变。但宇文护终究是不放心他，于是派人逼迫他自尽，独孤信就这样死在了家中，他的几个儿子也因此受到牵连，都被罢免了官职。好在几个女儿都已出嫁，而且夫家各个势力强大，这才保住了她们的平安。
杨坚刚刚结婚，蜜月还没度完呢，老丈人竟然被人害死了，而且明明知道仇人是谁，却没有办法报仇，杨坚的心情可想而知。面对伤心流泪的妻子独孤伽罗，他只能好言安抚，并尽自己所能去保护她，免得她再受伤害。
两大柱国先后被杀，宇文护在通往权臣的道路上又向前进了一步，此时朝中已经没有人能够与之抗衡了。他遂以周王宇文觉的名义加封自己为大冢宰，凌驾于于谨、侯莫陈崇及十二大将军之上，取代了原先宇文泰的地位，然后又自比周公，声称辅政七年。事情到了这个地步，所有人都明白了，宇文护这是要挟天子以令诸侯啊！
面对宇文护膨胀的野心，忧心的不只是杨坚，还有大批功勋元老，以及被宇文护所挟的“天子”——周王宇文觉。
虽然只有十几岁，但宇文觉已经相当成熟，他志向豪迈，性格坚毅刚决，眼见宇文护独断专行，凡事都不与自己商量，心里很是不满，便盘算着怎么才能自己当家作主。但他毕竟年轻，和宇文护相比势力太弱，想要夺回军政大权谈何容易？
正当宇文觉为此忧心时，司会（古代考核各官府政绩、接受贡赋的官）李植、军司马（大司马的属官）孙恒、宫伯（宫内侍卫长）乙弗凤、贺拔提等人突然秘密来见他。原来这些人也对宇文护不满，而且看出了宇文觉的心事，所以就来劝他说：“宇文护自打诛杀了赵贵以来，威势和权力日益强盛，文臣武将都争相依附他，国家大事小情都由他来决定。宇文护恐怕不会老老实实当您的臣子，希望您早点儿做打算！”
这话的意思很明白，就是让宇文觉除掉宇文护。宇文觉何尝不想，听了几个人的话之后连连点头。但他还是担心，就凭你们这几个人，能成事吗？万一失败怎么办？他的表情时明时暗，乙弗凤、贺拔提看出来了，又鼓动他说：“以先王（宇文泰）的英明，尚且把朝政委任给李植、孙恒，现在您把对付宇文护这事儿交给他俩，有啥可担心的呢！而且宇文护经常自比周公，我听说周公摄政七年，陛下难道就这么当七年傀儡？！”
话说到这个份儿上，宇文觉终于下决心了，他和李植等人谋划，决定选一批忠诚勇猛的武士，在后园训练擒拿术，想要趁宇文护进宫的机会活捉他。
然而还没训练几天，事情就暴露了。原因是李植觉得计划不保险，想要拉拢宫伯张光洛，结果张光洛嘴上答应，暗地里却向宇文护告发。宇文护很生气，但他却不动声色，只是把李植调为梁州刺史，孙恒调为潼州刺史。宇文觉并不知道李、孙二人被调离京城的原因，总想着把他们召回来，他向宇文护提起这事。宇文护一听，竟然泪流满面地说：“天下至亲莫如兄弟，若是兄弟互相猜疑，世间还有什么可信之人？叔父嘱托我帮您治理国家，如果您能独立料理朝政，名扬天下，为兄就是死也无憾。只是陛下您现在年纪尚小，而李植、孙恒等又为人奸诈，我担心还政给您后，大权会落入这些奸臣之手，到时候非但对陛下不利，就连国家也将灭亡，我将来有何面目去见地下的叔父呢？我既然是陛下长兄，又是大司马，难道还能有什么想法吗？万望陛下三思，切勿听信谗言，疏远骨肉。”
这番话说得感人肺腑，有理有据，宇文觉无言以对，只好说不再召回李、孙二人。但他也知道堂兄的话根本靠不住，于是又和乙弗凤等人商议对策。乙弗凤也很着急，想着赶紧行动，免得夜长梦多，于是献计说：“陛下可以假意设宴招待群臣，到时候趁宇文护身边没有护卫，让武士把他抓住。”
这一计策可以说相当高明，颇有“康熙智擒鳌拜”的意思。但问题是这事不能让宇文护提前知道，不然就等于自掘坟墓。偏偏却被宇文护知道了，向他告密的又是张光洛。那张光洛又是怎么知道的呢？
八成是乙弗凤亲口告诉他的，想着让他跟自己一起干，殊不知人家张光洛早就把他卖了，而且卖了两回。
知道了宇文觉的密谋后，宇文护彻底火了，心说我一把鼻涕一把泪地在你面前演了半天忠臣，说了半天好话，你竟然完全没听进去，还想着害我，这分明是不尊重我的演技。不行，必须得给你一点儿颜色瞧瞧！
于是他召集亲信贺兰祥、尉迟纲等人商量怎么对付宇文觉。这个贺兰祥是宇文泰的外甥，本是十二大将军之一，前不久赵贵被杀，他就升任了柱国，对宇文护可以说是一百个感激，听宇文护说了事情经过后，当即劝他废掉宇文觉，并杀其同党。
宇文护听从了贺兰祥的建议，立刻派兵守住宫门，同时派尉迟纲进宫，以商议国事为名召乙弗凤等人出来。尉迟纲当时是禁军统领，这事很容易办到。接到通知的乙弗凤根本不知道外面发生了什么，稀里糊涂地就去了，结果刚到宫门口就被生擒活捉了。
接着，宇文护又下令撤销宫廷宿卫。宇文觉这才发现情况不对，赶紧让宫人操起兵器自卫。但这些人哪能抵挡得住禁军呢，很快便被打散。贺兰祥随即进入宫内，逼迫宇文觉退位。之后宇文护召集众臣商议怎么处置宇文觉，名为商议，实际上都是他一个人说了算，谁也不敢说半个“不”字。总之最后的结果是贬宇文觉为略阳公，迎立宇文泰长子（庶出）宇文毓为王，并将乙弗凤、李植、孙恒等人悉数杀死。一个多月后又将宇文觉毒死。
至此一场宫廷政变结束了，宇文护兵不血刃地完成了“皇帝”的废立，从此独揽朝政。这时朝中的文武大臣就不得不开始站队了，要么投靠宇文护，做他的鹰犬，要么死忠于宇文毓，与权臣抗争到底。那杨坚会怎么选择呢？他的妻子与宇文护有杀父之仇，自然不会投靠他，但如今宇文护的势力强大，如果公然与他作对，下场可想而知。
杨坚进退维谷，一时不知道该怎么办。就在这个时候，朝廷忽然下来一封诏书，授他为右小宫伯，也就是皇宫里的副侍卫长。诏书虽然是以周王的名义下达的，但谁都知道这是宇文护的意思，因为宫伯的直接领导不是皇帝，而是天官大冢宰，也就是宇文护。
那宇文护为什么要这么做呢？
无非是想拉拢杨坚，进一步说是拉拢杨坚的父亲杨忠及整个杨家的势力。虽然宇文护大权在握，但他也知道自己树敌很多，若想要长久执政，甚至将来自立为王，必须要得到更多关陇贵族的支持，而杨坚父子就是很好的笼络对象。
杨坚当然清楚宇文护的用意，面对这一任命，他又陷入了两难，如果接受，则意味着接受了宇文护的拉拢；如果不接受，则是公然与宇文护为敌，无疑会得罪他。
十七岁的杨坚面临着人生的重要选择，他不敢轻易下决定，于是就向经验老到的父亲征询意见。杨忠听后只说了一句话：“两姑之间难为妇，汝其勿往。”媳妇夹在婆婆和小姑之间，是最为难的，你不要轻易投靠谁。
杨坚听从了父亲的建议，一方面接受宇文护的任命，另一方面表现得不冷不热，只是和他维持正常的上下级关系，除此之外再无过多来往。
宇文护见他不肯依附自己，心里很不高兴，但他还犯不上去加害一个无权无势的少年，只不过杨坚刚起步的仕途难免要蒙上一层阴影了。本来宫伯作为宫廷侍卫长，与皇帝朝夕相处，应该是很容易得到升迁的。事实上他的同事们确实都升迁很快，也就只有他原地踏步，在右小宫伯的职位上一干就是八年。
仕途的挫折并没有掩盖杨坚的光芒，他的非凡相貌和深沉性格很快引起了周王宇文毓的注意。有一次宇文毓派出一个名叫赵昭的人去给杨坚看相。赵昭是当时有名的相面专家，看人从没有走眼过。这次见了杨坚，回来跟宇文毓说：“（杨坚）不过能做个柱国而已。”宇文毓信以为真。但赵昭私下里却跟杨坚说：“你将来会成为天下之君，一定要大诛杀而后才能稳定局势，好好记住我的话。”
杨坚虽然对他的话表示怀疑，但心里还是很高兴的，毕竟现在正是他人生失意时，有这么一句鼓励的话，起码是个心理安慰。何况说这话的人还是一个预言家，万一真让他说中了呢？毕竟在这个乱世里，改朝换代就像是换衣服一样，至于皇帝则更是走马灯一样地换。这不还没两年，身为皇帝的宇文毓就步了他弟弟的后尘，被宇文护给毒死了。而且宇文毓死得很冤，他并没有像宇文觉一样谋划诛杀宇文护，只是接受了宇文护带有试探意思的“还政”，就被他无情毒杀了，享年二十四岁。
至此宇文护已经连续杀害了三个皇帝（包括天王）：西魏恭帝拓跋廓（元廓）、孝闵帝宇文觉、周明帝宇文毓。而且前后历时不过三年，等于是一年一个，这使得皇帝成了当时北周最危险的职业。因此宇文护自己也不敢当皇帝，至少眼下是不敢，所以他又拥立了宇文泰的第四子宇文邕（ yōng ）为帝，史称周武帝。宇文邕时年十八岁，史载他“性格深沉，识见宏远”，这点倒是和杨坚相似，也注定了他不会是一位平庸的帝王。
宇文邕上台后，朝政大权依然掌握在宇文护手中，杨坚还是没有太多升迁的希望，只是由右小宫伯迁为了左小宫伯（当时以左为尊）。直到五年后，也就是公元565年，他终于晋升为大将军，并得到了一份新的职务——随州刺史。
随州就是现在的湖北随州，在当时北周国土的最东边，紧邻着北齐，隶属襄州（今湖北襄阳）总管府。说起来随州与杨坚还颇有渊源，这地方原本属于南梁，大统十五年（公元549年），正是杨坚的父亲杨忠率兵攻克随州（当时叫随郡），将其纳入了西魏国土。后来杨忠因功受封柱国大将军、随国公，“随”成了他名义上的封地。如今杨坚又出任随州刺史，成了随州实际上的长官。父子二人与“随”可以说十分有缘。而这只是杨坚与“随”缘分的开始。
从长安到随州，中间要经过襄阳，时任襄州总管的宇文直是宇文泰的第六子，宇文邕的同母弟，同时也是宇文护的亲信。杨坚经过襄阳，于情于理都要去拜访自己的上司。而宇文直也很客气地派人去回访他。他派去的人名叫庞晃，此人虽然是宇文直的手下，但跟他并不完全一条心，而且这人能力很强，善于识人。他一见杨坚，就知杨坚不是寻常人，当时就和他交上了朋友。
没过多久，杨坚离任回长安，再次经过襄阳，庞晃又来迎接他。两个人喝着酒，醉得差不多的时候，庞晃突然对杨坚说：“我看你相貌非常，名在图箓（图谶 chèn， 符命之书）之上。你当上皇帝的那一天，千万别忘了我。”
杨坚当他是醉话，就笑着回了一句：“怎么净瞎说呢？”过了一会儿，有只公鸡在庭院里鸣叫，杨坚估计也是听着烦，就跟庞晃半开玩笑地说：“你不是说我能当皇帝吗，看到院子里那只鸡了没，你拿箭射它，射中了有赏，等我真当皇帝了，你就拿着我赏你的东西来找我。”
庞晃二话不说，拿起弓箭就射鸡，结果还真射中了。杨坚很是高兴，拍掌大笑说：“这是天意，你能感应天意而射中。”于是信守承诺，把两个婢女赏赐给了他，从此与他结为至交。
经过这件事，杨坚越来越相信自己将来能有大作为，但他还不敢往当皇帝这方面想。毕竟当今皇帝好端端地在宫里待着呢，而且还有一个权势熏天的宇文护把持朝政，这俩人只要有一个在，皇位就不可能落到他杨坚身上。何况宇文护恨杨坚及杨忠不肯依附自己，一直在打压他们父子，杨坚能够自保就已经不错了。
实际上，杨坚也没有时间和精力去考虑这些，因为回到长安后不久，他的母亲吕苦桃就病了，而且是大病，已经卧床不起。杨坚是家里的长子，又一向孝顺，于是就在母亲病榻前昼夜侍奉，一直坚守了三年。三年后吕苦桃去世，不久杨忠也病逝了，杨坚接连失去了双亲。从此之后，他将独自面对人生的各种艰难险阻，并承担起作为一家之主的责任和重担。