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俗话说“墙倒众人推”，此时的高颎就像一堵倾倒的墙，引得一些小人纷纷来推。就在高颎从秦王宅回去后不久，他的国令（王公封国的官长）秘密上书诬告他，声称听到他的儿子高表仁对他说：“司马懿起初拖病不上朝，后来得了天下。父亲如今的遭遇与司马懿相似，焉知非福也！”
这个国令用心实在险恶，简直是把高颎往火坑里推。读过三国的人对“司马懿诈病赚曹爽”的故事应该不会陌生。当初司马懿为了与曹爽争权，伪装生病在家，却暗中布置，乘曹爽不备发动政变，夺得了曹魏政权。如今国令把免官居家的高颎比作司马懿，不等于是说高颎意欲谋反，想当皇帝吗？
杨坚勃然大怒，立刻命人逮捕高颎，囚禁于内史省，然后命御史台立案调查。
昔日的首席宰相就这样沦为了阶下囚，等待他的会是什么呢？
几日后，御史台的官员声称查到了高颎谋反的证据，向杨坚报告说：“高颎与佛门中人来往密切。真觉和尚曾经对他说：‘明年国家有大丧。’尼姑令晖也说：‘开皇十七、十八年，皇帝有大难，十九年是个劫，一定过不去。’”
这两段话之所以能成为证据，是因为它们隐含了这样一层意思：高颎打算谋反，向高僧询问时机。僧人们告诉他，开皇十九年皇帝将有大难，你可以在这一年谋反，一定能成功。
这可太要命了，一旦以此定罪，高颎恐将落得和王世积一样的下场。
杨坚看过这些报告，果然更加震怒，当着群臣的面说：“帝王自有天命，岂是能够力求的！孔子有大圣之才，难道不能当天子吗？实乃是没有天命啊！而高颎却对儿子说自己能成为司马懿，此居心何在？”
杨坚的这番演说，威慑力太大了，既给高颎扣上了图谋不轨的帽子，也起到了震慑人心的作用，并借着高颎这件事告诫群臣，不要妄动谋逆的念头，你们没有当皇帝的命。
群臣当然明白他的意思，开始纷纷表态。其中就有人奏请判处高颎死罪。
此时此刻，高颎的生死就在杨坚一念之间。杨坚究竟会怎么处置这个辅佐了他近二十年的老朋友呢？
他犹豫了片刻，对群臣说道：“去年杀了虞庆则，今年又斩了王世积，如果再杀高颎，天下人会怎么看我？”
高颎是幸运的，杨坚虽然有杀他的想法，但却不愿背上滥杀功臣的骂名，毕竟他已经连杀了两位朝廷重臣，如果再杀高颎，那么当时以及后世之人难免会把他比作汉高祖刘邦。这是杨坚不愿见到的，所以他没有杀高颎。但是死罪可免活罪难逃，高颎最终被除名为民，变成了一名普通百姓。
现在再回过头来看整件事儿，太像是杨坚导演的一场戏了。高颎自然是这场戏的主角，也是权力斗争的牺牲品，杨坚在他身上下了那么大功夫，目的就是要彻底消除他在朝廷的影响力，为废黜杨勇铺平道路，再顺带着震慑一下百官，使那些手中握有权力的人不敢生出异心。
但是换一个角度想想，如果没有杨勇这档事，杨坚就不会抛弃高颎了吗？
恐怕还是会的。因为高颎功劳太大、太能干、威望太高，这样的大臣，是帝王最忌惮的，一般都难以善终。杨坚能够长期任用高颎，是建立在对他百分百信任的基础上的，就像当初平陈后，有人诬告高颎谋反，杨坚二话不说就将诬告者处死，并抚慰高颎说：“君臣之间亲密的关系，不是苍蝇之类的小人所能离间得了的。”此后庞晃、卢贲等人因忌妒高颎，又先后在杨坚面前进谗言，杨坚不仅不信，而且大发雷霆，贬黜了他们。
那时候的杨坚和高颎，真是君臣一心啊！
然而君臣之间从来没有永恒的信任，再好的关系，只要出现一丝裂缝，都可能被无限放大，最终彻底决裂。而晚年的杨坚猜忌心越来越重，权力危机感越来越强，除独孤皇后外，已经不再相信任何人，所以他对位高权重的高颎产生疑心是迟早的事，太子废立问题只是将这件事儿提前了而已。
不管怎么样，高颎在开皇十九年离开了朝廷。他的黯然离场无疑是隋王朝的重大损失。作为开皇年间最正直、最能干的大臣，高颎之于隋朝，就像房玄龄、杜如晦之于唐朝，开皇之治的出现，离不开他的贡献。正如国子祭酒元善言几年前对杨坚所说：“杨素粗疏，苏威怯懦，元胄、元旻如鸭一般。宰相中可以托付江山社稷的，只有高颎而已！”
元善的评价是相当中肯的，杨坚起初也深以为然，只可惜他没有对高颎信任到底。如今高颎下台，朝中已经没有能托付社稷的宰相，隋朝的前景由此蒙上了一层阴影。