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这个理由与高颎的同事兼好友王世积有关。
王世积是隋朝的重要将领，曾参加过讨伐尉迟迥、平定江南等战役，立下不少功劳，封爵宜阳郡公、勋上柱国。
这样一个人物，可以称得上是国家栋梁了。以他的身份地位，原本应该在国家政治中发挥重要作用的。但随着杨坚猜忌心越来越重，大多功臣获罪被杀，王世积心灰意懒，逐渐消极起来，整日饮酒度日，不问政事。
杨坚以为他得了酒瘾病，便将他接到宫中，命太医给他诊治。王世积不愿在宫中长居，便谎称自己病已痊愈，由此回到了宅邸。
这时正赶上征讨高句丽，杨坚便命王世积和杨谅、高颎一道出兵北伐。后来征讨失利，无功而返，途中王世积被任命为凉州总管。
正是在凉州任上，王世积惹上了麻烦。
开皇十九年（公元599年）六月，王世积的一名亲信皇甫孝谐在凉州犯了罪，为躲避官吏的追捕，便逃到了总管府，求王世积相救。
按理说，堂堂凉州总管，救一个逃犯应该不是什么难事，只要一句话，当地官吏肯定就知难而退了。但是王世积不知是出于公道，还是怕落下包庇下属的口实，竟然拒绝了皇甫孝谐的请求，没有接纳他。结果皇甫孝谐被官吏逮捕，判了罪刑，被发配到了桂州。
因为这件事，皇甫孝谐怨恨上了王世积。等他到了桂州，在桂州总管令狐熙手下服役，本以为会得到赏识，没想到又被冷眼相待，陷入极端困苦之中，由此更加怨恨王世积，立誓要报复。于是他秘密上奏朝廷，称王世积有谋反之心，并列举了两条证据。一是王世积曾经请道士看相，问是否能够大贵。道士回答说：“你将来会成为国君，你的妻子会成为皇后。”王世积听了非常高兴。二是王世积到凉州后，他的亲信对他说：“河西是天下精兵聚集之处，可以图谋大事也。”而王世积说：“凉州地广人稀，不是用武之地。”
这两件事当然是捏造的，因为术士看相也好，亲信怂恿起兵也好，跟当年杨坚的经历太相似了，很明显是皇甫孝谐现学现编的。但是它却非常管用，直接触动了杨坚最敏感的神经。杨坚自己当初就是这么一步步当上皇帝的，当然怕别人也这么干，或者生出这种想法。
所以接到密报后，他立刻征召王世积入朝，对他展开了调查。
经过一番折腾，有关部门果然查到点儿东西。他们向杨坚报告说：“王世积私下与大臣结交，赠送名马给左卫大将军元旻、右卫大将军元胄，以及左仆射高颎。”
这份调查结果一出，事情就大了，因为它直接牵涉到高颎在内的多位朝中重臣。如果是在平时，大臣之间互相赠礼可能没什么，但因为有皇甫孝谐告状之事在先，王世积已经有了谋反的嫌疑，此时揭发出赠马之事，问题可就严重了。往小了说，这些人是私下结党；往大了说，那就是图谋不轨。所以这件事弹性很大，关键在于皇帝怎么想、怎么处置。
而杨坚的性格我们也知道，现在他的疑心越来越重，对大臣谋反这种事，是宁可信其有，绝不信其无。所以他认定王世积有罪，下令将其诛杀，并罢免了元旻、元胄等人的官职。
这些人都处置了，那高颎呢？
杨坚起初并没有动他，杨坚在等，等着看朝臣们的反应。结果朝臣大都认为高颎无罪，纷纷为他鸣冤，这其中就有上柱国贺若弼、吴州总管宇文弼、刑部尚书薛胄、民部尚书斛律孝卿、兵部尚书柳述等。
这些人无一不是朝中的重臣，说话都很有分量。但这恰恰是对高颎不利的地方，因为它让杨坚感觉到了威胁。高颎明明犯了错，却有那么多大臣站出来为他说话，足见他威望之高、影响力之大。对帝王来说，这样的宰相太危险，已经不能再用了。
于是杨坚龙颜震怒，下令将这些为高颎说话的人交付执法官吏问罪。
这一招果然起到了震慑作用，朝臣们害怕被牵连，都变得噤若寒蝉，再没人敢替高颎鸣冤了。
到了这时候，高颎已经独木难支。杨坚遂不再犹豫，于开皇十九年八月下诏免去了他上柱国、左仆射的官衔，只保留齐国公爵位，令其在家思过。
至此，杨坚曾经最信任的大臣、当了隋朝近二十年宰相的高颎黯然下台。
但这就算完了吗？事情没那么简单，罢相的事以前也不是没发生过，苏威不就曾被免官吗？结果没多久又被重新起用，继续当宰相。由此可见，免官并不意味着彻底倒台，也还是有东山再起的机会的。关键要看杨坚的态度，看他是不是彻底抛弃了高颎。
那么杨坚究竟是怎么想的呢？
这也正是百官们关心的问题。高颎被免官后，很多大臣都在观望，迫切想知道皇帝接下来会怎么对他。
没过多久，他们就有了答案。
那是在高颎被免官几天后，杨坚和独孤皇后驾临秦王杨俊的宅邸，并特意召高颎来参加宴会。高颎见到杨坚，痛哭流涕，悲不自胜，独孤皇后也唏嘘感慨，与之相对而泣。
这幅场景颇为感人，足以说明高颎与杨坚夫妇感情深厚，使支持高颎的大臣看到了他复出的希望。然而杨坚接下来的一番话，却给这些人泼了一盆凉水。
杨坚先是对高颎说：“朕没有对不起你，是你自己对不起自己。”然后又对身边的大臣们说：“我对待高颎，胜过亲生儿子，即使有时候见不到他人，也常常感觉他就在眼前。然而自从他免官后，我竟然忘了他，好像压根儿就没这个人一样。所以说，人臣不可以因为功劳大就要挟君主，自认为天下第一。”
这番话句句带刺，教人听得不寒而栗。可以肯定的是，这绝不是杨坚临时起意有感而发，一定是酝酿了很久的，目的就是要警告大臣们：我已经彻底抛弃高颎，你们不要再对他抱希望了，赶紧跟他划清界限吧！
这一表态果然起到了作用，百官都不敢再和他往来，生怕和他扯上关系。