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薛道衡出身山东士族，受家庭影响，自幼便用心于文章词句。史载他十三岁时，读《春秋左氏传》，有感于子产相郑之功，作《国侨赞》一篇，文章“颇有词致，见者奇之”。
成年后，薛道衡才名更盛，与卢思道、李德林齐名，并称为北齐末年三大才子。他尤其长于诗作，特别是边塞诗，比如这首《出塞》：“绝漠三秋暮，穷阴万里生。寒夜哀笛曲，霜天断雁声。”
此诗意象宏阔，体现了北朝文风的特点，可谓唐代边塞诗的先声。
此外，薛道衡多年从事外交工作，与江南接触较多，受南方文风的影响也很深，比如他的《昔昔盐》一诗，对仗工整，描写铺排极为细腻，其中“暗牖悬蛛网，空梁落燕泥”一句，为千古吟诵的名句。
薛道衡诗兼具南北诗歌之长，他是当时的文坛领袖，其诗歌在南北方都受推崇。当时就北方来说，能称得上诗人的不多，也就杨素、杨广等寥寥数人。杨素性格高傲，颇以文才自负，却唯独对薛道衡推崇备至，二人曾一起唱和，留下不少诗篇，杨素临死前还专门写了七百字的五言诗赠给他。就南方来说，陈朝文学繁盛，皇帝和满朝文武都是诗人，一向瞧不起北方，但他们却都喜欢薛道衡的诗作，以至“道衡每有所作，南人无不吟诵焉”。
性格高傲的杨素和文风极盛的南朝都推崇薛道衡的诗作，可见其成就之高。
但就是这样一位勋旧老臣和杰出诗人，竟然在古稀之年被逼令自尽，不得善终。他是哪里得罪了杨广呢？