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文学史，是全部历史中的一部分。凡是已经过去的事实都称为历史。所以，文学史就是关于文学的已经过去的事实。
文学史，一方面是历史中间的一部分，一方面又是文学中间的一部分。它是历史中间的一部分，很容易明白，不必多说。它是文学中间的一部分，我们应该先明白整个的文学中间包含一些什么，而后能够知道文学史在整个文学中的位置是怎样。我们把整个的文学解剖开来，得五部分如下：
拿一首简单的诗来讲吧。
风吹柳花满店香，
吴姬压酒劝客尝。
金陵子弟来相送，
欲行不行各尽觞。
请君试问东流水，
别意与之谁短长？
人们为什么要作这样的诗？是不是他们处此环境，有此情感，非吐不快？
（1）这首诗是何人作的？作者生于什么时候？（2）这样的诗体产生于什么时候？什么时候又有变化？（3）各书本所载的这首诗，文字有没有异同？作者的姓名有没有错误？
（1）作这首诗的方法是自然化，还是艺术化？（2）倘然我们自己有了差不多这样的情感，要作诗，应该怎样的作法？
（1）这首诗照人生文学论看是好不好？照纯文学论看是好不好？（2）它好在什么地方？不好在什么地方？
孟浩然诗意图 〔清〕王翚 绘 〔清〕乾隆 题
凭我自己的性情去领略这首诗的风格及作者的品性，他和我的性情合不合？
我们把文学所包含的五部分弄清楚了，那么，文学史的界说也明白了。文学史在整个文学中的位置是怎样，也知道了。
我在前面曾说过：文学史，一方面是历史的一部分，一方面是文学的一部分。所以研究文学史的人，于文学、史学的两种知识，都要有相当的程度，至少也要两者都涉猎过。
中国旧式的文人，往往只是文人，不懂史学。因此，孟浩然诗集里会发现《示孟郊》的诗。 明刊王士源编四卷本。 其实二人的时代相隔很远。到了现代，却不然了。《孔雀东南飞》是不是建安时人做的，已成为问题了。《古诗十九首》是不是西汉时的作品，也成为问题了。
摹《赤壁图册页》 〔南宋〕佚名 绘
中国旧式的史学家，往往只是史学家，而不懂文学。因此，也发生不少的误会。例如“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船”自是千古佳句，却是宋人疑心他夜半没有钟声。这话虽不出于专门史学家之口，因为他的观察的方法，确是史学家的方法。因为历史最重事实，事实不真，便完全失掉历史的价值。倘然夜半没有钟声，那么，他的诗里就不应该说钟声，不应该说而说，就是撒谎。但是照文学说，是无妨的。只要作者自己心里觉得这时候应该有钟声，就不妨写出来，不管事实有没有。有的固然好，没有的也无妨。再有苏东坡的《赤壁赋》，和“大江东去”词，都是千古的名作。那中间都说到曹操和周瑜打仗的事，尤其是“大江东去”词，几乎全首都以此事为背景。却是照历史家、地理家看来，就根本不对。因为苏东坡所游的赤壁，是黄州的赤壁，在今湖北黄冈县；而曹操打仗的赤壁，另是一个赤壁，在今湖北嘉鱼县。这样说来，岂不是苏东坡胡言乱道吗？然而照文学说，他虽然有这样的错误，却是丝毫不能损失他文学的价值。
我们研究文学史，必须明白了这两层意思而后可以研究。
再者，研究文学史之目的，也应该说一说。我以为研究文学史之目的，可分为纵横的两方面来说。
（1）在纵的方面说，考察各个时代文学体裁之变迁，及其与人民心理之关系，连带校正其讹误。
（2）在横的方面说，考察各国文学体裁之异同，及其与国民性之关系，连带取法其长处以补己国之所不足。
研究文学史之目的既然是如是，那么，编文学史当然要合乎这个需要，把每一国的文学的变迁，及其能代表国民性处，用有系统的文字叙述出来。
但是今所讲的限于中国文学史，当然无所谓横的方面。就说有，也是以中国为主。如中国文学与印度文学之关系，与欧洲文学之关系，又如中国文学之输入日本、高丽、蒙古
、满洲与中国同化等都是。此外，再有范围较小的横的方面，如南方和北方的异同，海滨和平原的异同都是。
但是在中国文学史里，横的方面不及纵的方面为重要，所以我这一本书是注重在纵的方面。
好了，从文学说起说到中国文学史的范围来了。以下谈中国文学史吧。