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我把这本书编完之后，觉得有几句话，须对读者声明的，现在把它们逐条写在这里，说是序也可以的，说是例言也可以的。
中国最早的几部文学史，如林传甲的文学史、谢无量的文学史，都没有把界限划清楚。在他们著书的时候，思想是这样，这也难怪他们如此。现在凡是读文学史的人都知道这样是不对的，也用不着我再来说。不过我要声明一句：我在这本书里，对于不是文学的作品，有时候也说到。是因为它的本身虽然不是文学，却和文学有密切的关系，所以把它提起。但是界限仍是很清楚，不至于使读者误认。
照一般人说，搜罗材料是要愈多愈好，愈珍贵少见的愈好。不过我要声明一句：我这本书，是预备初步的人读的，所有供我自己参考的材料，往往不能把它充分地放在里面。这本书是希望初学的人，对于中国文学史先得到一个大概的情形。如要再进一步，可以再读他种书；如不求再进一步，有了这点知识，对于中国文学的各方面所知道的，却很平均，并非限于一隅，详于此而略于彼。目前有许多人主张只研究一个小范围里的问题，以为必须如此然后可以精。这话是不错的。但是必须先有了一般的知识以后，再去研究一个小问题；并不是说，把一般的知识不要，只去研究一个小问题就够了。初学的人往往误会了这个意思。所以有些读文学史的人，对于词或是对于曲，所读的书是很多的，却是对于诗的知识完全没有。这样，结果一定是不好。照我个人的意见，像这样的一本通史，是必须先读的。读了以后，再向小范围里去研究。我这本书，就是预备供给这种需要而作的。我的计划是先编这一本通史，以后再把文学史内的各部分分开来，各编一本专史。 如小说史、诗歌史之类。 我的计划是如此，成不成还不能预料，不过这本通史取材的标准是如此的，不得不连带把这个意思向读者声明一下。我编这本书，不是初步必需的材料，虽然有些已搜罗到了，也不把它编入，只好留在后头作专史用。
材料应当要经过严密的审查，这是无论通史、专史，是一样的。这一层我也很注意。绝对不可信的材料，一概不取。但是有可疑的地方，却用存疑的态度，把它采取了，而说明这是可疑的。一方面不因袭旧说，一方面也不敢武断地把它取消。或遇一个问题，现时还在讨论，没有解决的，我把各方面的话都采取来，把各方面重要的理由都附记下来，告诉读者。不敢以我个人的主观，主张任何一说。
现在有许多人说：作文学史，不当用旧的政治上的时期来分期。如汉魏文学、唐代文学等，是不适用的。应当照文学的本身来分期，假定如诗的黄金时代、词的极盛时代，等等。然我以为这种分法空谈未尝不好听，但是事实上是很不适宜的。例如诗的黄金时代，大概是指唐代，然而唐代除了诗，还有许多可记述的事情，最重要的是散文的盛行、传奇的创作等，在文学史上都是极重要，而不是诗所能包括的。倘然题为诗的黄金时代，这些话就无处可以位置了。也有人说：每一个时代只拣一两种代表的作品说说，其他可以不必提起。这话也不对。我们是在讲文学史，文学史是历史的性质，历史不管是好事、坏事，只要有重大关系的，都要照实记下来。倘然只拣几件好的事记记，把不好的事情一概不记，这不是好历史。一般的历史是这样，文学史也是这样。所以只取一两种作品为一个时期的代表，这一说是不通的，是违背了历史的原则。我的意见，另划时期，极不容易，所以还是以政治上的时代为大纲，再将文学作品分为若干细目去讲，如此，比较的清楚，而且比较的完备。现在我就是采用这种法子。我必须向读者声明：这一点并不是我的头脑陈旧，打不破成见。
关于行文的问题，作者也有声明的必要。比较旧一点的人，行文喜欢古雅，却是害人不浅。我亲见某文学史上有“三侯歌”三字，许多的读者都读不懂，把《辞源》翻完了，也翻不着。其实，毫无意思，原来它就是《大风歌》。作者偏喜欢用这个别名，害得读者费许多无益的脑力去思索，费许多无益的时间去检查，就说查出来了，也不过是这么一回事。他用这一个别称，不能增加文学史丝毫好处。这又何苦！这是一个例。以外如人名、地名，也往往是如此。这种旧的弊病，知道的人是很多，不用我多说了。至如偏于新的，也有一点，据我个人的意见看来，是很不好的。就是喜欢用活泼有兴趣的文字，称为“艺术化”，把条理清楚的写法，称为“记账式”。却不知文学史是历史的一部分，历史本是一笔账，只要管账先生把一本账簿记得清清楚楚，收支的数目准确，年月分明，那就是好账房。经艺术化，就容易使人寻不着头脑。艺术化固然有艺术化的好处，但是不能用它来写历史。历史的写法，不妨是机械的。所以我这本书的写法，还是用我的“记账法”，把它一条一条分析得很清楚，记载得很明白，以便查账的人一目了然。再有几条关于行文的标准，也一并向读者说明如下。（1）地名，都是记载到何时代，就用当时的地名，大抵都用正式的地名，而不用别称。（2）人名，一律称名。如李白只称李白，不是忽然又称太白；杜甫只称杜甫，不是忽然又称少陵。 在第十一章以前，只有一二处不在此例。但系极熟之人，不致引起误会。 至于此人的字号、别称，另把它在“作者的故事”里记载着， 第十一章、第十二章。 读者仍可以参考。我以为这样写法，可以免去读者若干疑问，不至于发生“这是两人或是一人”的问题。（3）遇着特别的地方，有必须说明的，必在本文下用注说明，以便读者，免得他思索或检查。（4）第十一、第十二两章，行文和前各章略有不同，理由详见于第十一章第一节前面，读者可以参考。
关于这个问题，分开两层来讲。第一是附图。我觉文学史有附图的必要。现在已采用几种有相当价值的图，附在前面。第二是附表。我也以为文学史有附表的必要。不过这本通史中并没有附，我是预备以后附在专史中分附各表，或者在各专史之外，别附一册，完全是表。
以上把我应该声明的话说完了，这一篇序（或例言）也就可以结束了。至于书中疏忽之处，还要请读者指教！
民国二十年，二月，胡怀琛自序