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我们研究中国文学史，第一句话就要问：中国的文学产生于什么时候？我们虽然也可以在古书里找出一些答案来，什么葛天氏有歌八阕， 见《吕氏春秋·古乐篇》。 什么伏羲有《网罟之歌》，神农有丰年之咏， 皆见《太平御览》引晋夏侯元《辨乐论》 。什么尧时有《击壤》之歌， 见《列子》。 舜有《卿云》之歌， 《太平御览》引《尚书大传》。 不过，这些话都是不可十分信的，尤其是尧时的《击壤歌》、舜时的《卿云歌》，显然为后人所假造。
所以中国的文学产生于什么时候？我们很难用历史的方法去考证它，只能根据文学原理去推测它。
照文学原理说：文学的产生是在有文字以前。差不多可以说：有了人类就有文学。因为文学就是人类情感的表现，无论怎样早的人类，无论什么没开化的民族，他们总免不了有喜怒哀乐的情感，有了这种情感，就要发表出来，发表的工具，不必是文字，就是用语言也可，所以唱在口上的诗歌，也是文学，而发表的方法，虽不能够艺术化，却能够自然化。所以文学产生的时代是极早的。有了人类就有文学。
这个原则是全世界各国相同的，没有什么东方、西方的区别，没有什么欧洲、亚洲的歧异。中国既是全世界上的一个国，中国人既是全世界人类中的一种人类，当然不能例外，这个原则当然也适用于中国。所以我们可以说：中国自从有人类就有文学，不过不见于记载罢了。
前面所说的葛天氏之歌、神农之歌，尧、舜时之歌，虽然是见于记载的，却不可信。如要找比较可信的，周以前的作品有《尚书》及《史记》上所载的诗歌、《汤誓》及《孟子》上所载的谣谚、《大学》上所载的箴铭，现在分别说明如下。