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转眼到了元旦，海州城里处处张灯结彩，家家户户门前都贴着崭新的春联，早起的孩童们穿着新衣裳，手里拿着糖糕，在巷子里追跑打闹，空气中满是爆竹的硝烟味和糖果的甜香，一派热闹祥和的景象。
钟惠一早就起来了，穿着一身深蓝色的锦缎长袍，头发梳理得整整齐齐。他走到钟馗的房门口，轻轻敲了敲门：“钟馗，你起来了吗？有件重要的事要跟你说。”
钟馗早已穿戴整齐，听到父亲的声音，连忙开门迎了出来：“父亲，我已经起来了，您有什么吩咐？”
钟惠拉着他走进堂屋，指着桌上的一个锦盒和一封书信，语气郑重地说：“我听说南华先生现在在水绿桥那边，建了一座‘息斋书院’。那书院里聚集了很多有才华的人，想去求学的人多得数都数不过来。我已经给南华先生写了一封书信，还准备了拜师的礼物，你收拾好书箱，让家僮跟着你做个伴，今天就赶紧出发，别耽误了时间。”
钟馗看着桌上的书信和礼物，心里又激动又期待——他早就听说南华先生学问高深，一直盼着能有机会跟着先生学习。他用力点点头，声音清脆地回答：“父亲放心，我这就去准备，一定好好跟着南华先生求学！”
随后，钟馗回到房里，把这几年读的书籍、常用的笔墨纸砚一一收拾进书箱，家僮则背着沉甸甸的锦盒，里面装着钟惠精心准备的拜师礼——两匹上等的丝绸、一方名贵的端砚，还有十两银子。一切准备妥当后，钟馗跪在父母面前，磕了三个头：“父亲母亲，我此去求学，定不会辜负你们的期望，等将来学有所成，再回来孝敬你们！”
潭氏忍不住红了眼眶，伸手摸了摸他的头：“在外要好好照顾自己，跟着先生好好读书，别惦记家里。”钟惠也叮嘱道：“遇到不懂的地方，要多向先生请教，跟同窗好好相处，凡事多忍让。”
钟馗一一应下，这才跟着家僮离开了家。从家里到水绿桥有几十里路，两人一路上晓行夜宿，走了两天才到。远远地，就看到一座古朴的书院坐落在河边，书院门口挂着一块写着“息斋书院”的木牌，门口来来往往的都是穿着长衫的读书人，手里捧着书卷，时不时停下来互相讨论学问，气氛格外浓厚。
钟馗深吸了一口气，带着家僮走进书院，只见一位头发花白、面容慈祥的老者正坐在堂上，手里捧着一卷经书，仔细地翻阅着，正是南华先生。钟馗连忙走上前，恭恭敬敬地问道：“请问您就是南华先生吗？”
老者抬起头，目光温和地看着他：“我就是南华，你是谁？来找我有什么事吗？”
钟馗赶紧从怀里掏出父亲写的书信，又让家僮把锦盒递过来，然后跪在地上，双手捧着书信和礼物，恭敬地说：“学生钟馗，是海州钟惠之子。父亲让我带着他的书信和薄礼，来向先生求学，还望先生收留！”
南华先生接过书信，仔细读了一遍，又看了看跪在地上的钟馗，笑着说：“自古以来，只要是带着诚意来求学的人，我从来没有不教导的，何必带这么贵重的礼物呢？”
钟馗连忙回答：“这只是学生和父亲的一点心意，算不上贵重，还请先生收下！”
南华先生见他态度诚恳，便点了点头：“那我就收下你的心意了。你以后就住在‘滕云轩’吧，那里安静，适合读书。”
从那以后，钟馗就在息斋书院住了下来。他每天天不亮就起床，到书院的庭院里背书；白天跟着南华先生学习经史子集，先生讲课时，他总是坐在最前面，认真地记笔记，遇到不懂的地方，就及时向先生请教；晚上回到滕云轩，还会挑灯夜读，直到深夜。书院里的读书声常常彻夜不停，而钟馗的声音，总是其中最响亮、最认真的一个。他格外珍惜每一寸光阴，生怕浪费了学习的机会。
就这样过了两年，钟馗的学问进步得飞快，不仅能熟练背诵《四书》《五经》，还能写出一手好文章，连书院里的老生都比不上他。
一天上午，南华先生给学生们出了一道作文题，让大家写一篇关于“治国之道”的文章。其他学生还在皱着眉苦思冥想，有的咬着笔杆发呆，有的在纸上涂涂改改，可钟馗只用了一个时辰，就把文章写好了，双手捧着送到了南华先生面前。
南华先生接过文章，仔细读了起来。越读，他的眼睛越亮，嘴角的笑容也越来越明显。等读完最后一个字，他忍不住拍了拍桌子，称赞道：“这文章里的每一个字都典雅庄重，每一句话都新颖精辟，你真是上天赐予的奇才，是读书人中的佼佼者！有这样的才华，将来考功名就像弯腰捡草一样容易，根本没什么难度！”
正在这时，书院门口传来了脚步声。只见一位穿着青色长衫、留着山羊胡的中年人走了进来，他是南华先生的老朋友徐中阳。徐中阳曾经考中过举人，只是没能考上进士，后来就一直在各地游历，和南华先生交情很深，今天特意来书院拜访。
南华先生赶紧起身迎接，两人并肩坐在堂上，聊起了最近的见闻。徐中阳无意间看到桌上放着几篇学生的作文，便拿起来仔细阅读。当读到钟馗写的那篇时，他眼睛一亮，越读越入迷，连手里的茶杯都忘了端。读完后，他忍不住赞叹道：“这文章气势雄浑，用词豪放，意境深远，格调苍劲，而且文笔变幻莫测，充满灵气，根本不是普通读书人能写出来的，真是一篇奇文啊！”
他转头问南华先生：“这篇文章是谁写的？有如此才华，真是难得！”
南华先生笑着指了指站在一旁的钟馗：“这是海州钟惠先生的儿子钟馗写的。”
徐中阳惊讶地说：“果然是‘有其父必有其子’！钟惠先生当年就是个有才华的人，没想到他的儿子这么优秀。这孩子现在在哪儿？我想亲眼见见他。”
南华先生连忙喊了一声：“钟馗，你过来见见徐先生。”
钟馗赶紧走上前，对着徐中阳恭恭敬敬地行了个礼：“学生钟馗，见过徐先生。”
徐中阳仔细打量着钟馗，只见他身材挺拔，面容虽然算不上俊美，却透着一股英气，声音像洪钟一样响亮，眼睛像铜铃一样有神，一看就不是普通人。他转头对南华先生说：“这样非同寻常的人，将来一定有非同寻常的用处，可不能因为他现在年纪还小，就小看他啊！”
三人又聊了一会儿，不知不觉天就黑了。徐中阳起身告辞，临走前还特意叮嘱南华先生：“一定要好好培养钟馗，这孩子将来必定能成大器！”
南华先生笑着点头：“我自然会的。”
不知道钟馗接下来在书院里还会有哪些精彩的表现，咱们下回再接着讲。
后来有人为钟馗的风采写了首诗：“面貌奇异令人钦，声如洪钟眼有神。志同天地才压众，开口惊动世间人。”