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张元济在1867年10月25日生于广东省
。张的祖籍是浙江省海盐县，其家族以丰富的学识和科举考试的成就而远近闻名。张氏家族的声望可以上溯至明代，其时张氏数位先人在科举考试中取得卓著成绩，因而被授予较高的官职。然而，张氏家族更以收藏珍本古籍而著称。他们大多乐于较早地从官场退休，以便投身于古籍的校勘。张氏家族的私人藏书处“涉园”始建于1660年，收藏了珍本书籍和手稿。经过几代人的经营，到19世纪时，其收藏之精，吸引不少著名学者和研究者前往借阅，并以涉园的藏书作为校勘的底本。
藏书处及其别具一格的花园，成为学者、诗人聚会的胜地。张氏总是在这种风雅的文人聚会上担任主人的角色。然而太平天国运动给南方带来很大的破坏，在浙江尤甚。浙江一直是中国文化的重心，并且是科举应试者取得功名最多的一省，传统的经典教学十分普及，且以私人藏书著称。战争期间，不少藏书楼均遭焚毁，也打乱了浙江上层家庭青年的生活模式。接连不断的战争意味着宁静的、为功名而苦读诗书的生活难以为继。张氏的涉园也在这时期被毁。张元济一生中，耗费很多时间与力量试图重新收集涉园散佚的书籍。张元济的父亲，一个有抱负的年轻学者，也在这时逃离家乡。他南下广东，并在那里落了户。张元济出生的时候，他的父亲已成为这个南方边远省份的官员。张元济的童年便在广东平淡地度过，大部分时间用于学习传统的经典、历史和诗词，他同其他士大夫的子弟一样，忙于这流传千年的举业——通过科举考试这一“天职”。19世纪末，这种考试仍然是年轻人获得成功的主要途径。国家的英才仍然把学习经典和历史作为有效地统治中国的根本途径，对于一个国家来说，这无疑是一场悲剧，因为面对具有侵略性的西方国家，精通儒家经典的学人却成了无能的政治家和外交家。对于这些学人本身来说，也同样是悲剧。
西方列强对通商权的要求、强大的军事力量及完全不同的国际关系概念，使中国的学人们找不到应对挑战的办法。不管学者多么刻苦地钻研孔子哲学——它本质上是封闭、自给自足的农业社会的产物——而最终却是徒劳的。
张元济生于广东，直到十三岁才返回浙江。
他会说流利的广东话，后来在他的一生中，与广东籍的政界、商界人士均有很好的交往。在这形成自己品性的年岁里，他生活在中国南方这个省份，而西方的影响已在香港、广州一带逐渐加深，这也很可能是促使他后来的思想变得颇具近代意识的原因之一。在19世纪中叶（此时张元济在广东），中国曾两次被西方列强打败，签订了一系列不平等条约，并有为数不少的西洋人出现在中国。同时，一些具有直接与西方侵略者打交道经验的中国学者和官吏，开始提出有限度的变革主张。当时，“自强”的口号颇为盛行。不妨假设张元济在广东的时候，很可能听到过一些关于变革和现代化的谈论。
然而，对于这个少年来说，最直接和最严重的问题莫过于他父亲的早逝。他与母亲返回故里后，家庭经济境况日趋艰难，而张元济当时最大的抱负是在科举考试中获得成功，进而取得一官半职。他接受的经典教育是全面的和扎实的，很早就已经显示出他在这方面的才能和希望。当父亲去世后，他通过教书、鬻文以维持生计。在那些岁月中，他常去寻访涉园废址，其时涉园已是“颓垣欲堕，途径没蓬蒿中，小池湮塞”，他浮想当年在此园中曾举行过的盛会
。他要发扬家庭的书香传统，期待着参加科举考试的一天。1884年，他以童子试第一名入县学，随即以童生资格去嘉兴府赴考，与兄长双双中举人，这是张元济晋身科举阶梯的第一步。此时，他不会考虑中国边缘省份的洋人问题，而中国的旧制度和法典表面上还十分稳固，使他还没有感觉到清帝国正在被远方来的力量冲击和动摇着。